Par un après-midi d'automne inhabituellement chaud, Frank « The Tank » Watkins m'accueille dans l'un de ses endroits préférés : le skatepark du Pier 62 à Manhattan.
« C'est ma communauté, mon sanctuaire, ma deuxième maison », déclare Watkins, 28 ans, actuellement étudiante diplômée en psychologie à la New School.
Alors que le parc commence à se remplir, Watkins semble savoir que tout le monde arrive. Pendant qu'il discute avec le patineur vétéran Jon « Porkchop » Nicholson, un groupe de jeunes filles enfilent leur équipement et commencent à fouetter autour du bol. L'une d'elles est Sora Kaneko-Wolfe, 12 ans, qui dit que l'une de ses choses préférées dans le skatepark, ce sont les amis qu'elle s'y est fait.
« Tout le monde se soutient », dit-elle. « Si vous avez passé une mauvaise semaine, vous pouvez venir ici, parler à tout le monde et évacuer votre stress. »
Watkins est d'accord. Il patine depuis plus de deux décennies : il a remporté le prix du meilleur trick lors d'une compétition locale trois années de suite, il est sponsorisé par plusieurs magasins et il a même voyagé à travers le pays pour concourir en Californie. L'une des raisons pour lesquelles Watkins aime tant ce sport, me dit-il, c'est parce que cela a toujours été un moyen de réguler sa santé mentale. Il aime également la diversité culturelle : des personnes de sexes, de races et d'âges différents traînent dans le parc, ce qui en fait une communauté sûre et inclusive.
« Quand les gens ont l'impression d'avoir des problèmes ou de ne pas s'intégrer, ils se retrouvent souvent au skatepark », dit-il.
Souvent, cela signifie que les patineurs sont en marge ; à leur tour, ils pourraient avoir des problèmes de santé mentale, tout comme des millions d’Américains. Selon le Alliance nationale sur la maladie mentaleun jeune sur six souffre chaque année d’un trouble de santé mentale. Lorsqu’il s’agit d’adultes, ce chiffre est encore plus élevé. Watkins ne connaît que trop bien ces chiffres. C'est pourquoi il a commencé à travailler avec le Fondation Harold Hunterune organisation à la mémoire du regretté skateur new-yorkais qui vise à fournir aux jeunes urbains des ressources et un soutien à travers la communauté du skateboard.
De l’autre côté de la ville, Adam Brown avait des conversations similaires. Il est psychologue clinicien et directeur du New School Center for Global Health. Brown fréquente également son skatepark local avec ses enfants. Durant l'été, il était à Planches d'Oncle Funkys acheter quelques choses lorsqu'il a commencé à discuter avec le propriétaire du lien entre le patinage et la santé mentale. « Et il a dit : 'Tu dois vraiment parler à ce type, Frank' », se souvient Brown.
Brown s'est senti inspiré de voir des patineurs professionnels comme John Rattray s'associer à Nike sur un « Pourquoi si triste ? » campagne pour attirer l’attention sur la santé mentale et la prévention du suicide. Mais Brown souhaitait trouver un moyen plus direct d’apporter des soins dans sa communauté. Après avoir rencontré Frank Watkins, les deux hommes ont décidé de se lancer ensemble dans une nouvelle initiative : Le projet Skate Mindun programme de The New School qui dispense des formations de premiers secours psychologiques pour les patineurs.
« Les premiers secours psychologiques, à bien des égards, ne font que fournir aux gens une boîte à outils et un cadre très basiques pour soutenir les autres lorsqu'ils se sentent dépassés », explique Brown. « Ce que nous essayons de faire, c'est d'accroître l'accès aux soins grâce à la formation de spécialistes non spécialisés en santé mentale. Il ne s'agit pas de supprimer le rôle des professionnels, mais dans de nombreux contextes, les gens n'ont pas accès aux soins. »
Lors de la première séance de formation chez Uncle Funkys en partenariat avec la NYC Skateboard Coalition, les gens ont empilé des pizzas sur des assiettes en carton pendant que Watkins, Brown et Sophia Ryder, étudiante au Vassar College, expliquaient les trois principes fondamentaux de la PFA : regarder, écouter et créer des liens. Les patineurs ont été regroupés en groupes pour effectuer plusieurs exercices ensemble. L'idée principale, dit Brown, est d'apprendre à identifier quand une personne est en détresse, à engager une conversation pour l'aider à se sentir moins dépassée et à la diriger vers des soins professionnels en cas de besoin.
Un autre objectif de Brown et Watkins est de promouvoir des relations plus solides au sein de la culture du patinage et de souligner le rôle des skateparks et des skate shops en tant que centres communautaires. Alors que de plus en plus de personnes s'adonnent au skateboard chaque année, Brown et Watkins espèrent que les formations PFA leur donneront les ressources nécessaires pour mieux subvenir à leurs besoins et à ceux de leurs proches. Ils prévoient d'étendre les formations en partenariat avec Gotham Park, une organisation locale axée sur la transformation d'un parc public sous le pont de Brooklyn. Gotham a contribué à la réouverture de l'un des spots de skate les plus emblématiques de New York, Brooklyn Banks, après des années de fermeture.
« Si vous n'avez pas d'espace pour rencontrer des gens et leur parler, comment nouer ces relations ? Parce que vous ne le faites pas seul dans votre appartement », explique Rosa Chang, co-fondatrice et présidente de Gotham. Parc. « C'est le but de nos espaces publics. La clé est de pouvoir atteindre les gens là où ils se trouvent, quand ils sont, et d'aider à développer ce muscle de la santé mentale afin que vous n'atteigniez pas un point de crise, espérons-le, mais aussi, franchement, pour ne pas se sentir seul. »
De retour au skatepark Pier 62, Jon « Porkchop » Nicholson affirme que les formations PFA et les conversations accrues sur la santé mentale ont le potentiel de faire une énorme différence. Il a 51 ans et, au cours de ses décennies de patinage, il dit avoir perdu plusieurs amis dans la communauté à cause de suicides et de décès liés à la drogue.
« Même si le patinage est une activité communautaire, les skateurs sont aussi des solitaires », dit-il. « Si vous savez comment gérer vos émotions, vous saurez qu'il existe de meilleurs moyens de s'autoréguler que certaines des choses que vous pourriez trouver en marchant seul dans ces rues ou en patinant seul. »
