Les efforts du président Trump pour refaire Washington, DC, ont dominé son deuxième mandat, même après la défaite retentissante de son parti à mi-mandat.
Il a commencé sa semaine électorale au Reflecting Pool, ravagé par le scandale, et l'a terminée par un ordre déclarant son bureau ovale doré monument national afin de « rendre impossible à quiconque de détruire cet espace incroyable ».
Cette proclamation, comme tout décret, pourrait être annulée par un futur président. Mais bon nombre des projets de construction de Trump modifient Washington de manière plus permanente.
Son administration a déjà abattu des centaines d'arbres dans le parc East Potomac et démoli l'aile est de la Maison Blanche pour faire de la place à une salle de bal – qu'il a qualifiée de « l'endroit le plus sûr de Washington », comme il l'a montré aux journalistes le lendemain des élections de mi-mandat.
Trump a adopté une approche unilatérale unique en matière de construction, en réunissant les commissions de réglementation avec ses alliés et en contournant complètement le Congrès. La plupart de ses projets – de l’arc de triomphe au Kennedy Center – se déroulent désormais devant les tribunaux.
Les critiques accusent l’administration Trump de contourner les lois fédérales et d’induire les juges en erreur dans ses efforts pour progresser le plus rapidement possible avant la fin de son mandat.
Les démocrates se sont engagés à utiliser leur future majorité au Congrès pour repousser ce qu'ils décrivent comme les « projets vaniteux » de Trump.
Interrogé à ce sujet, le porte-parole de la Maison Blanche, Davis Ingle, a déclaré à NPR dans un courrier électronique qu'« aucun autre président n'a fait plus pour embellir l'intérieur de notre nation que le président Trump ». Il a cité comme exemples les nettoyages du parc, le Reflecting Pool, l'héliport et la salle de bal de la Maison Blanche, et a déclaré que les démocrates « devraient travailler avec le président Trump pour rendre à nouveau la beauté de la capitale de notre pays ».
Le représentant Jared Huffman, démocrate de Californie, a déclaré à NPR dans une interview que l'administration Trump avait « joué à ce jeu d'Arrête-moi si tu peux, où ils avancent avec les bulldozers et les coupe-arbres… et ils attendent que les tribunaux les arrêtent ». Il affirme qu’un Congrès dirigé par les Démocrates ripostera.
« Nous ne pouvons pas détourner le regard alors que ces lieux sacrés et emblématiques sont modifiés de manière permanente d'une manière qui viole la loi et pourrait avoir des impacts durables vraiment terribles », a déclaré Huffman, le plus haut démocrate de la commission des ressources naturelles de la Chambre, qui a un pouvoir législatif sur les terres publiques et les parcs nationaux.
Huffman affirme que bloquer les projets de construction de Trump – et tenir les gens pour responsables d’actes répréhensibles potentiels – sera une priorité absolue lorsqu’il dirigera le comité. Plus tôt cette semaine, il a envoyé des lettres ordonnant à des dizaines de responsables de l'administration et d'entreprises privées de conserver leurs dossiers pour une enquête future.
« Qu'il s'agisse de l'arche ou du parcours de golf d'East Potomac ou d'un certain nombre d'autres exemples autour de la capitale des États-Unis, il s'agit de terres fédérales, et nous avons la responsabilité légale directe soit d'autoriser ces changements, soit de les arrêter s'ils se poursuivent sans l'autorisation appropriée », a déclaré Huffman.
Concrètement, à quoi cela ressemblerait-il ? Les démocrates disposent de nombreux outils, de la législation aux poursuites judiciaires. Mais les experts estiment que seuls deux éléments ont des chances de réussir : le financement et la surveillance.
Les démocrates pourraient bloquer le financement de projets spécifiques, potentiellement dès le mois prochain
Le Congrès pourrait – du moins en théorie – adopter des lois pour empêcher la progression de projets spécifiques. Certains législateurs démocrates ont déjà présenté des projets de loi visant à protéger le Kennedy Center de la démolition et à interdire la construction d'une arche au Memorial Circle.
Mais Trump a promis de « mettre son veto à tout », et les démocrates n’auront pas une majorité suffisamment grande pour l’écraser à eux seuls.
« En principe, la législation est la manière la plus propre d'y parvenir, mais elle n'est pas non plus réalisable », a déclaré David Super, qui enseigne le droit administratif et constitutionnel à Georgetown. « Donc, ce qu'ils vont probablement faire, c'est couper les fonds. »
La Constitution stipule que le gouvernement fédéral ne peut dépenser de l'argent que si le Congrès l'autorise. Mais Trump n’a ni demandé ni obtenu l’autorisation du Congrès pour des projets tels que l’arche et la salle de bal de la Maison Blanche – il maintient qu’il n’en a pas besoin.
La représentante Chellie Pingree du Maine est l’une des nombreuses personnes à ne pas être d’accord. Elle est la principale démocrate du comité de la Chambre qui supervise le financement du ministère de l'Intérieur.
« Le Congrès aurait certainement dû être impliqué, car nous avons le pouvoir de la bourse », a déclaré Pingree à NPR. « C'est notre outil ultime. Et les républicains ont refusé de l'utiliser. Mais nous pouvons l'utiliser de très nombreuses manières pour le bloquer ou pour l'utiliser comme levier. »
Pingree affirme qu'une majorité démocrate sera en mesure de rédiger dès le départ des projets de loi de crédits avec un langage clair sur les endroits où l'argent peut et ne peut pas être dépensé – et potentiellement de poursuivre le président en justice s'il ne le respecte pas.
Super s’attend à ce que le Congrès l’emporte dans un tel défi, car il a une autorité claire sur les fonds fédéraux.
Par exemple, il a noté que certains des projets d’embellissement de la région de Washington DC de Trump ont été financés au moins en partie par des droits d’entrée détournés dans les parcs nationaux. Le Congrès pourrait « plafonner le montant d'argent pouvant être utilisé dans la grande région de Washington et forcer l'utilisation de cet argent dans les Everglades, le Yosemite et les Great Smoky Mountains », a-t-il déclaré.
Le Congrès devra prendre certaines décisions en matière de crédits dans les semaines à venir, puisqu'il doit adopter un projet de loi de financement à court terme d'ici le 11 décembre pour éviter une fermeture du gouvernement. Les démocrates pourraient profiter de cette opportunité pour tenter de limiter le financement d’au moins un des projets de construction de Trump.
Huffman a proposé un libellé qui empêcherait Trump d'utiliser des fonds fédéraux pour la rénovation du parcours de golf d'East Potomac, les limitant plutôt à la réparation de la digue en ruine du parc. Pingree a déclaré qu'elle se joindrait à lui dans la lutte pour négocier cela dans le projet de loi du mois prochain.
« Je ne sais pas encore si le président signera ou non cela avec cela », a-t-elle déclaré. « Mais ce sont certainement les points de crise les plus immédiats… Les gens veulent que le président arrête de couper les arbres sur le terrain de golf et arrête d'essayer de prendre le relais, et ils veulent s'assurer qu'aucune pelle ne s'enfonce dans le sol pour construire l'arche. »
Plus tôt cette année, Pingree a présenté un amendement qui aurait carrément bloqué la construction de l'arc ; il a échoué selon les lignes de parti. Elle se demande si des Républicains pourraient voter différemment après les élections de mi-mandat, compte tenu du message envoyé par les Américains aux urnes.
« Ils veulent que le président se concentre sur les problèmes auxquels ils sont confrontés : le coût des soins de santé, le coût de la nourriture, le coût de l'essence », a-t-elle déclaré. « Et si chaque fois que le président prononce un discours, soit il se tient devant le Reflecting Pool, pour lequel il a dépensé des millions de dollars, soit il vous montre les nouveaux choix de billes qu'il met dans la salle de bal, cela rend beaucoup de gens fous. »
Pingree a déclaré qu'elle a été surprise d'entendre à quel point les gens sont attachés à ces projets – même des personnes situées en dehors de Washington. Elle est d'accord avec eux sur le fait que la corruption potentielle et l'utilisation abusive de l'argent des contribuables valent la peine d'être combattues : « Après le premier de l'année, nous utiliserons tous les outils de notre boîte à outils. »
Les démocrates veulent demander des comptes aux citoyens et aux entreprises
Les législateurs et les experts reconnaissent que tous les projets ne sont pas réversibles et ne valent même pas la peine d’être combattus. Huffman a suggéré qu'il se concentrerait sur des projets plus importants et sur ceux qui avancent trop vite pour que les tribunaux puissent les maîtriser de manière adéquate.
« Allons-nous déployer tous nos efforts pour arrêter la dorure de toutes les statues de Washington, DC ? Probablement pas », a déclaré Huffman. « Mais ce sont des lieux emblématiques dont nous parlons, avec des dommages permanents sur lesquels nous devons nous engager pour tenter de prévenir. »
Néanmoins, les démocrates pourraient décider que certains projets de construction sont « le prix qu'ils paient pour d'autres priorités », a déclaré Claire Leavitt, professeur de gouvernement au Smith College. Les électeurs ont clairement indiqué qu’ils souhaitaient que les législateurs se concentrent sur la fin de la guerre en Iran et sur la nécessité de rendre la vie plus abordable, des demandes importantes qui pourraient nécessiter beaucoup de capital politique.
« Et ce n'est pas de la corruption ou que les démocrates ne font pas leur travail », a déclaré Leavitt. « C'est simplement un compromis naturel entre traiter avec qui vous avez affaire et comprendre que ce qui compte plus que tout pour Trump semble être la construction de l'arche, la construction de la salle de bal… la refonte du Kennedy Center. »
Que ces projets avancent ou non, le Congrès peut fournir un compte rendu public plus complet de la manière dont ils ont vu le jour – dans l’espoir d’en empêcher davantage à l’avenir.
« Ils peuvent donner des coups de marteau lors des audiences. Ils ont le pouvoir de fixer l'ordre du jour », a déclaré Leavitt. « Ils déterminent la liste des audiences publiques. Ils décident quels témoins inviter. Et cela signifie qu'ils ont une occasion unique d'attirer l'attention négative du public sur l'administration Trump. »
Cela est peut-être plus facile à dire qu'à faire, en particulier avec une administration qui a ostensiblement refusé de se conformer au contrôle du Congrès et qui avertit désormais les démocrates que leurs futures enquêtes pourraient constituer une activité criminelle. Huffman s'est montré timide lorsqu'on lui a demandé comment il se préparait à relever de tels défis.
« Nous allons devoir avoir une stratégie et un plan pour faire ces choses que les Congrès précédents n'auraient jamais imaginé devoir faire », a-t-il déclaré.
Selon les législateurs, l'une des priorités de l'enquête sera de suivre l'argent, en particulier lorsqu'il s'agit de dons pour la salle de bal et d'autres projets. Leavitt affirme que cette concentration présente un avantage supplémentaire : les entreprises privées et les particuliers sont probablement plus disposés à témoigner qu'un membre de l'administration.
Autre exemple : le Congrès pourrait assigner à comparaître des informations sur les processus décisionnels du conseil d'administration du Kennedy Center et sur l'état physique du bâtiment, qui, selon les administrateurs, doit être fermé pour deux ans de réparations. Et il peut mettre ces informations dans les archives du Congrès – et donc historiques.
« Le public actuel peut porter son jugement, tout comme l'histoire peut porter son jugement », a déclaré Leavitt.
Leavitt a déclaré que la surveillance peut souvent conduire à un changement de politique à long terme. Par exemple : le comité chargé d’enquêter sur l’insurrection du 6 janvier n’a pas empêché Trump de finalement gracier les émeutiers du Capitole, mais il a conduit le Congrès à adopter une loi sur la réforme électorale.
« Ce qui est frustrant dans le contrôle du Congrès, c'est que le Congrès peut attirer l'attention sur un problème et exiger des comptes pour quelque chose qui a déjà été fait », a déclaré Leavitt. « Mais il est très difficile pour le Congrès d'empêcher que se produise quelque chose que le président est déterminé à faire. »
Super convient que les démocrates jouent un jeu de longue haleine. Il s’attend à voir davantage de soutien bipartisan après le départ de Trump pour empêcher les futurs présidents de suivre son plan.
« Dans le passé, le processus s'est construit sur la confiance, et le président Trump a certainement brisé cette confiance de nombreuses manières », a-t-il déclaré. « Les lois peuvent être rédigées de manière à ce que nous ne dépendions pas de la confiance, mais de la loi. Et je suppose que nous allons le faire. »
