LONDRES – Une entreprise archéologique remarquable au cœur de la capitale britannique a mis en lumière l'une des collections les plus étendues de plâtre mural romain peint jamais déniché dans la ville.
Des milliers de fragments dynamiques, qui ornaient autrefois un bâtiment romain à statut élevé, offrent un aperçu sans précédent de la sophistication artistique et de la vie quotidienne de l'ancien Londinium, et leur réarrangement présente des œuvres d'art qui sont restées cachées pendant plus de 1 800 ans.
La découverte, faite sur le site de développement de « The Liberty » dans le quartier de Southwark de la ville, s'appuie sur des découvertes significatives précédentes dans la région, notamment des mosaïques complexes et un mausolée romain rare.
Le volume des fragments de plâtre, cependant, n'était pas immédiatement évident pour les archéologues.
Le matériau a été retrouvé jeté dans une fosse considérable, brisé en conséquence des activités de démolition de l'ère romaine qui se sont produites avant 200 après JC.
Le processus minutieux de réassemblage de ces fragments a été une entreprise monumentale, selon les experts, semblable à la résolution d'un immense puzzle historique.
Le Museum of London Archaeology (MOLA) a dirigé cet effort de reconstruction complexe, où Han Li, le spécialiste principal des matériaux de construction, a passé trois mois à exposer et à rassembler les fragments.
Le résultat est une restauration étonnante qui permet à ces anciennes fresques d'être vues dans leur splendeur d'origine pour la première fois en près de deux millénaires.
« Cela a été un moment » une fois dans une vie « , donc j'ai ressenti un mélange d'excitation et de nervosité quand j'ai commencé à jeter le plâtre », a déclaré Li dans un communiqué de presse de MOLA.
« Beaucoup de fragments étaient très délicats et les pièces de différents murs avaient été mélangées ensemble lorsque le bâtiment a été démoli », bien avant que les Romains n'ayaient abandonné la Grande-Bretagne alors que leur empire commençait à reculer, a-t-il déclaré. « Le résultat a été de voir des peintures murales que même des individus de la fin de la période romaine à Londres n'auraient pas vu. »
Les œuvres récupérées représentent des conceptions de panneaux jaune vif entrecoupés de sections noires, décorées exquises de motifs d'oiseaux, de fruits, de fleurs et de lyres.
Ces conceptions de panneaux étaient une caractéristique commune dans la décoration de la paroi romaine, selon MOLA, mais la prévalence des panneaux jaunes était inhabituelle. Des conceptions similaires n'ont été identifiées que dans une poignée de sites à travers la Grande-Bretagne, notamment l'opulente Fishbourne Roman Palace, à environ 60 miles au sud-ouest de ce site.
Au-delà de leur attrait esthétique, les fragments offrent des informations uniques sur l'art romain et l'alphabétisation. Parmi les plus de 120 boîtes de plâtre peint, les archéologues ont découvert ce qui semble être le premier exemple connu de la signature d'un peintre en Grande-Bretagne romaine.
Encadré par A – une tablette décorative qui est généralement utilisée pour signer des œuvres – l'inscription inclut le mot latin «ficit», ce qui signifie «a fait (ceci)». Mais la section portant le nom de l'artiste est manquante, laissant leur identité un mystère.
D'autres détails intrigants incluent les anciens graffitis laissés par les occupants ou les visiteurs du bâtiment. Un fragment présente un alphabet grec antique presque complet, le seul exemple connu d'une telle inscription de la Grande-Bretagne romaine.
La notation précise des lettres suggère une main qualifiée, indiquant qu'il ne s'agissait pas simplement d'écrire la pratique mais a peut-être servi un objectif pratique, comme une liste de contrôle ou une référence. Une autre pièce révèle le visage d'une femme qui pleure, représentée avec une coiffure caractéristique de la période flavienne, qui datée de 69-96 après JC.
Les influences artistiques évidentes dans ces fresques s'étendent au-delà de la Grande-Bretagne, s'inspirant des décorations murales trouvées dans d'autres parties de l'Empire romain, comme Xanten et Cologne en Allemagne, et Lyon en France. Certains fragments imitent même les carreaux de mur de statut élevé, tels que le porphyre égyptien rouge et le marbre africain, les styles également vus à Londinium au nord de la Tamise, dans la ville sud anglais de Colchester et Pompéi en Italie.
Londres a été initialement fondée en tant que ville – Londinium – peu de temps après l'invasion romaine en AD 43, et a systématiquement produit d'importants trésors archéologiques. Ces dernières années, de nombreuses fouilles ont découvert des restes de routes, de bâtiments et d'artefacts romains, remodelant continuellement la compréhension des historiens de cette ancienne métropole.
L'échelle et les détails de la collection de plâtre de Southwark offrent une opportunité inégalée, selon MOLA, pour étudier l'art domestique romain et la vie de ses habitants.
La recherche sur chaque pièce en plâtre est en cours, Han Li et ses collègues MOLA continuent d'analyser le travail de ces anciens peintres. Leurs efforts impliqueront de comparer les peintures murales Liberty avec d'autres exemples de la Grande-Bretagne et du monde romain plus large.
Les résultats seront publiés et les fragments archivés pour une future étude académique, avec des plans pour une éventuelle affichage public, permettant au public contemporain d'assister à ces héritages artistiques extraordinaires d'une époque révolue.
