Visant un cinquième titre européen record, la province irlandaise a couru en trois essais dans les 12 premières minutes pour laisser les tenants sous le choc dans l’une des grandes moitiés du rugby européen.
Dan Sheehan a traversé deux fois et Jimmy O’Brien a également touché le sol dans un quart d’ouverture envoûtant, mais lorsque la seconde mi-temps est arrivée, Leinster s’était clairement imposé.
Le deuxième souffle est arrivé trop tard, venant en réponse à l’essai vainqueur du match de Georges Henri Colombe à la 72e minute, et il s’est terminé lorsque Michael Ala’alatoa a été expulsé pour un dégagement dangereux.
Le match revanche de la pièce maîtresse de l’an dernier a produit l’essai le plus rapide jamais marqué dans une finale lorsque Sheehan est allé charger après 40 secondes et O’Brien a été le suivant à marquer.
Les deux scores portaient la marque d’une préparation méticuleuse, Sheehan profitant des devoirs faits sur l’alignement de La Rochelle et O’Brien plongeant à la fin d’un jeu bien foré.
La vitesse de ruck de Leinster a été dévastatrice et il y a eu d’autres victoires sur le terrain, avec James Lowe exécutant un 50-22 et un revirement au sol frustrant la deuxième place du Top 14.
Les problèmes se sont accumulés alors que Tawera Kerr Barlow a reçu un carton jaune pour hors-jeu, et peu de temps après un manquement défensif a permis à un Sheehan non marqué pour son deuxième essai.
Menés 17-0, La Rochelle a riposté lorsque Jonathan Danty a utilisé son pouvoir pour repousser Garry Ringrose et atterrir après que la pression ait monté lors d’une mêlée de cinq mètres.
La défense frénétique a permis à Leinster d’obtenir un penalty que Ross Byrne a envoyé entre les montants – son deuxième en sept minutes – mais l’héroïsme s’est fait au prix de la perte du capitaine James Ryan face à un HIA raté.
Georges-Henri Colombe a marqué un essai tardif dramatique dans l’événement phare
/ ReutersLa Rochelle était maintenant une proposition différente alors qu’ils commençaient à porter avec menace et à décharger pour soutenir les coureurs, et après avoir étiré le mur bleu jusqu’au point de rupture peu avant l’intervalle, ils ont frappé pour envoyer Ulupano Seuteni.
Seuteni a ouvert la seconde mi-temps avec une pause électrique, et quand Antoine Hastoy a lancé un penalty, l’avance de Leinster était tombée à six points.
Les feux d’artifice qui avaient précédé ont été remplacés par un échange de tirs au but et la vue de La Rochelle campant dans la province irlandaise 22, broyant à la recherche du prochain score.
La résolution défensive de Leinster était admirable, mais ils couraient sur des vapeurs, leur attaque ne fonctionnait plus, et parfois ils ont profité de leur chance avec l’arbitre Jaco Peyper.
La marée jaune l’a finalement emporté à la 72e minute grâce à des yards durs de Colombe et le score a été aggravé par un carton jaune pour Ronan Kelleher.
Leinster a avancé dans les phases finales, mais leurs espoirs ont pris fin lorsque Ala’alatoa a reçu ses ordres de marche, les forçant à pleurer une troisième défaite consécutive en finale.
