JOHANNESBURG, Afrique du Sud — Lors de ses débuts dans les années 1970, le Market Theatre d'Afrique du Sud présentait des pièces considérées comme si subversives qu'elles sont devenues une cible régulière des censeurs zélés du gouvernement de l'apartheid.
Même le fait que son public soit composé de Sud-Africains noirs et blancs mêlés était du jamais vu dans une ville où la loi séparait les zones et les gens selon la race.
Le théâtre, installé dans un ancien marché de fruits et légumes du centre de Johannesburg, est né à un moment charnière de « la lutte » – la lutte contre le gouvernement de l'apartheid. Il a ouvert ses portes quelques jours seulement après que le soulèvement de Soweto en 1976 ait changé le pays à jamais.
Les jeunes sont descendus dans la rue pour protester contre les écoles qui enseignaient en afrikaans et la répression gouvernementale qui a suivi a fait des centaines de morts.
« Nous avons donc ouvert nos portes trois jours après cet événement », explique l'actuel directeur artistique du théâtre, Greg Homann. « Le Market Theatre a été créé à l'époque du 16 juin et a désormais réellement porté le poids de raconter l'histoire nationale de l'Afrique du Sud tout au long des années sombres de l'apartheid. »
Cette année, le théâtre, où des légendes sud-africaines comme l'acteur John Kani et le dramaturge Athol Fugard se sont fait un nom, célèbre son 50e anniversaire.
Au cours de ce demi-siècle, il a produit des pièces de renommée internationale, notamment « Woza Albert », « Sophiatown » et « Sizwe Banzi is Dead », ainsi que la comédie musicale à succès « Sarafina » – sur le soulèvement de Soweto.
« Sarafina », écrit par le musicien de jazz Hugh Masekela, est allé à Broadway et est devenu un film hollywoodien avec Whoopie Goldberg.
Mais au départ, nombreux étaient ceux qui doutaient de sa survie. L'acteur John Kani, lauréat d'un Tony Award, a déclaré qu'il avait été stupéfait lorsque les fondateurs du théâtre, Barney Simon et Mannie Manim, lui ont fait part pour la première fois de leur vision.
« Je pensais que ces deux blancs étaient fous, ça ne marcherait pas, et ils nous ont dit, à moi et à Athol Fugard, que ça allait être ouvert à tous. J'ai dit de quoi tu parles, c'est 1975, 1976 », se souvient Kani dans une interview en 2014.
Mais malgré ses réserves initiales, Kani a déclaré que « toute ma carrière s'est déroulée sur cette scène ».
Pourtant, il y avait des moments où c’était du toucher et du départ.
Le théâtre « était souvent perquisitionné. Les acteurs étaient parfois en danger », explique Homann.
Et souvent, les censeurs du gouvernement de l’apartheid sont intervenus.
« Ils montaient ensuite sur scène et commençaient à censurer devant le public », poursuit-il. « Et c'est presque devenu comme un deuxième acte de la production où la censure faisait activement partie du travail. »
« Pas de noir, pas de blanc »
Ensuite, il y avait le fait que c'était un endroit où toutes les races pouvaient se mélanger, les directeurs du théâtre trouvant intelligemment des failles pour contourner la loi.
« À un moment donné, notre bar était vendu pour un rand, donc, vous savez, l'équivalent de 50 cents américains, de sorte qu'il appartenait à un secteur privé », explique Homann.
Le fait d'être une propriété privée signifiait que les spectateurs de couleur « pouvaient légalement se tenir dans cet espace », explique-t-il. « Mais s'ils entraient d'un mètre dans le hall, ils étaient illégaux au regard des lois de l'apartheid. »
Alors que le travail du théâtre a contribué à diffuser le message du mouvement anti-apartheid dans le pays et à l'étranger, certains spectateurs blancs ont été touchés.
« Je les ai vus plusieurs fois, des Blancs. Vous savez, ils se lèvent », se souvient le metteur en scène Arthur Molepo, un vétéran du théâtre impliqué dans le Marché depuis sa création.
« Vous voyez un homme attraper une femme et sortir pendant la pièce, ce qui signifie qu'il était en colère, bien sûr, ou qu'il n'est pas d'accord ou ne croit pas ce que nous disons », a déclaré Molepo.
Il se souvient néanmoins des premières années du marché comme d’une période grisante.
« Il n'y avait ni noir, ni blanc. Nous étions juste un groupe entier, tout un groupe. Alors nous faisions des choses, faisions du théâtre », dit-il.
Cette année, Molepo a dirigé une nouvelle production d'une pièce de théâtre de l'époque de l'apartheid : « Marabi ».
D'après les applaudissements et les ovations, il était clair que le sujet résonnait toujours, même auprès de ce qui semblait être un public principalement de la génération Z et du millénaire qui n'avait jamais connu la vie sous l'apartheid.
L'histoire suit les luttes d'une famille noire dans la première moitié du XXe siècle et se termine finalement par leur expulsion forcée de leur domicile en vertu des lois de ségrégation raciale du gouvernement blanc.
Gabisile Tshabalala, 35 ans, a joué le rôle principal dans Marabi, mais elle a grandi dans une Afrique du Sud libre et ne se souvient pas de l'apartheid.
Cependant, l'actrice déclare : « Le théâtre est extrêmement important pour les jeunes Sud-Africains… surtout en tant que Noirs… nous pouvons raconter nos histoires. »
Et le théâtre ne se contente pas de se reposer sur ses lauriers historiques.
Il « raconte l'histoire sud-africaine », explique Homann. « quoi que ce soit de son époque. »
« Donc, dans les années 80, c'était l'histoire de la lutte contre l'apartheid. Plus récemment, ce sont les défis d'une jeune démocratie. »
Des questions telles que l'accès à l'éducation, la corruption et la violence sexiste sont toutes abordées sur scène alors que le marché fête ses 50 ans, les Sud-Africains espérant bénéficier de nombreuses années supplémentaires de théâtre stimulant la réflexion.
