Le tableau occupait autrefois une place de choix, accroché dans les appartements d’une reine. Puis des siècles de vernis, de repeintures et de saleté ont obscurci non seulement l’œuvre mais aussi son artiste. Les couches de l’histoire ont maintenant été retirées, révélant une œuvre saisissante d’un artiste singulier que l’on croyait autrefois perdu.
Ou, pour raconter l’histoire autrement : le grenier du roi d’Angleterre n’est pas comme votre grenier.
Le tableau d’Artemisia Gentileschi avait perdu son cadre et son attribution au moment où il a été stocké il y a plus de 100 ans. Mais il revient aujourd’hui sous les yeux du public, après avoir été découvert dans un inventaire d’œuvres d’art détenu par le roi Charles Ier (qui, rappelons-le, est mort en 1649).
C’est la dernière aubaine pour une artiste qui a parfois été davantage définie par sa célèbre histoire personnelle – Artemisia, fille d’un éminent peintre, a été violée à 17 ans puis torturée lors de son procès – que par son talent artistique et son mépris des attentes.
« Nous sommes très heureux d’annoncer la redécouverte de cette œuvre importante d’Artemisia Gentileschi », a déclaré Anna Reynolds, géomètre adjointe de The King’s Pictures, alors que le Fiducie de la collection royale a dévoilé le tableau restauré au château de Windsor.
« Artemisia était une artiste forte, dynamique et exceptionnellement talentueuse dont les sujets féminins – y compris Susanna – vous regardent depuis leurs toiles avec la même détermination à faire entendre leur voix qu’Artemisia a montrée dans le monde de l’art dominé par les hommes du 17ème siècle », Reynolds ajoutée.
Une restauration approfondie a révélé le tableau
Le tableau date de la fin des années 1630 et sa véritable valeur semble provenir d’une version royale de Pendant plus de 100 ans, le tableau d’Artemisia a été attribué à tort simplement à « l’École française », selon le Royal Collection Trust.
Lors d’un récent inventaire, les conservateurs ont réalisé que les sujets sombres de la toile correspondaient à une description dans des documents précédents, illustrant l’histoire biblique d’une belle jeune femme regardée par des hommes plus âgés pendant son bain. C’était l’une des nombreuses compositions peintes par Artemisia sur le sujet.
L’analyse par radiographie X et la réflectographie infrarouge ont révélé des couches invisibles à l’œil nu. Certains de ces examens ont révélé le processus de travail d’Artemisia, montrant des éléments qu’elle avait modifiés. La restauration a également révélé des détails et des couleurs que les spectateurs voyaient au XVIIe siècle, mais qui avaient depuis été atténués par un vernis épais. Le réparer a été un travail minutieux.
« Quand elle est entrée dans l’atelier, c’était la toile la plus lourdement repeinte que j’aie jamais vue, sa surface presque complètement obscurcie », a déclaré la restauratrice Adelaide Izat. « Cela a été incroyable de participer au retour du tableau à la place qui lui revient dans la Collection Royale, permettant ainsi aux spectateurs d’apprécier à nouveau le talent artistique d’Artemisia pour la première fois depuis des siècles. »
La conservation a également révélé que les lettres CR — pour — ont été retrouvées au dos de la toile, prouvant que le tableau faisait partie de la collection du roi Charles Ier.
Le travail d’Artemisia a été récemment apprécié
Artemisia Gentileschi est née à Rome en 1593. Son père, artiste Orazio Gentileschiétait un adepte du Caravage – et le réalisme sombre de ce style convenait bien au travail d’Artemisia.
Dans un geste audacieux pour une artiste féminine de l’époque, Artemisia a représenté les femmes non pas comme le sujet d’un portrait mais comme les personnages centraux de récits dramatiques. Une autre de ses œuvres bibliques célèbres représente Judith, la figure de l’Ancien Testament qui séduit – puis décapite – le général assyrien Holopherne.
Artemisia a connu sa propre renaissance au cours des dernières décennies, avec notamment une exposition majeure au Musée de Rome Palais Braschioù 30 de ses œuvres ont été exposées en 2016. Elle a également inspiré un documentaire et une roman graphique.
Le tableau récemment retrouvé a été commandé par la reine Henriette Marie, épouse de Charles Ier (et également Homonyme du Maryland).
« L’une des parties les plus passionnantes de l’histoire de ce tableau est qu’il semble avoir été commandé par la reine Henriette Marie alors que ses appartements étaient redécorés pour une naissance royale », a déclaré l’historien de l’art Niko Munz. Notant sa place au-dessus d’une cheminée, il ajouta : « C’était vraiment le tableau de la Reine ».
Au palais de Whitehall, il était accroché dans la « chambre de retrait de la reine », selon un inventaire royal de 1639. Mais au siècle suivant, elle fut reléguée contre un mur, à mesure que la renommée d’Artemisia s’effaçait. Il a fini entreposé au palais de Hampton Court.
Dans sa nouvelle demeure au château de Windsor, l’œuvre est exposée dans le salon de la reine, aux côtés d’un autoportrait d’Artemisia et d’un tableau de son père.
