Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, est revenu à ses racines dans la télé-réalité, en filmant un road trip à travers le pays avec sa famille qui sera diffusé sous forme de série non scénarisée avant le 250e anniversaire de l'Amérique en juillet.
« The Great American Road Trip » suit Duffy, sa femme et ses neuf enfants dans ce qu'il appelle « une expérience civique » – et encourage d'autres familles à emboîter le pas.
« La devise est la suivante : aimer l'Amérique, c'est voir l'Amérique », déclare Duffy dans la bande-annonce de quatre minutes diffusée vendredi. « C'est l'un des moyens les plus puissants de comprendre cet endroit vaste, beau et complexe que nous appelons notre chez-soi. »
La vidéo montre la famille en motoneige dans l'Ouest, visitant les monuments historiques de Philadelphie, remerciant les anciens combattants lors d'un dîner et profitant des toboggans aquatiques, entrecoupée de quelques taquineries sur la banquette arrière et d'allusions à une visite dramatique aux urgences. Il présente également des apparitions du secrétaire de l'Intérieur Doug Burgum, des musiciens country Kid Rock et John Rich, un reconstitueur de Benjamin Franklin et du président Trump, qui décrit leurs exploits comme « un petit voyage partout ».
La bande-annonce a suscité des réactions négatives presque immédiatement.
Les critiques – depuis d’éminents démocrates jusqu’aux commentateurs des médias sociaux – l’ont qualifié de déconnecté de la réalité, car la guerre menée par l’administration en Iran a poussé les prix de l’essence à leur plus haut niveau depuis juillet 2022. Certains se demandaient ouvertement si les contribuables avaient payé la facture des vacances en famille de Duffy.
« La gauche radicale et misérable a remarqué notre superbe bande-annonce du Great American Road Trip… et elle la déteste », a écrit Duffy dans une longue réponse X samedi. « Ils sont contrariés parce qu'ils ne veulent pas que vous célébriez l'Amérique ! Et ils ne veulent certainement pas que vous appreniez l'éducation civique et le patriotisme à vos enfants. »
Les personnes impliquées affirment que les coûts de production ont été couverts par une organisation à but non lucratif du même nom, The Great American Road Trip Inc. Sa liste publique de sponsors comprend des sociétés liées au voyage – comme Toyota, Boeing et United Airlines – ayant des liens avec le ministère des Transports, ce qui soulève davantage de questions.
Lundi, le groupe de surveillance gouvernemental à but non lucratif Citizens for Ethics and Responsibility in Washington (CREW) a déposé une plainte auprès du bureau de l'inspecteur général des transports, accusant Duffy d'avoir violé les règles fédérales en matière de cadeaux et de voyages et appelant le bureau de l'inspecteur général du ministère des Transports à enquêter.
« Vous avez des Américains ordinaires qui luttent contre le prix de l'essence, qui luttent contre le coût des produits de tous les jours, et vous avez le secrétaire du cabinet qui annonce qu'il part en voyage avec toute sa famille, qui semble avoir été financé par les industries supervisées par son département », a déclaré le président de CREW, Donald Sherman, à NPR.
Sherman veut savoir combien de temps le secrétaire – et le personnel gouvernemental – ont consacré au projet. Et il dit que l'insistance de Duffy sur le fait que cela n'a pas coûté aux contribuables soulève encore plus de questions.
« S'il dit qu'il s'agit d'un projet de travail ou qu'il a travaillé sur le projet, alors l'argent des contribuables devrait le financer », ajoute-t-il. « Et s'il s'agit de vacances ou d'un voyage personnel, l'industrie ne devrait certainement pas payer pour cela. »
Duffy a déclaré sur X que « les responsables de l'éthique de carrière et du budget » avaient approuvé sa participation et ses déplacements « conformément aux règles fédérales ». Le porte-parole du ministère des Transports, Nathaniel Sizemore, a déclaré lundi à NPR que ses « décisions réglementaires sont guidées par des professionnels de la sécurité professionnelle, la loi et les faits ».
Ce que l'on sait sur les origines de la série
Duffy était une personnalité de la télé-réalité avant de se lancer en politique. Il a joué dans 1997 et a rencontré sa femme, Rachel Campos-Duffy sur MTV, l'année suivante.
Lors d'une apparition commune vendredi – que Campos-Duffy co-anime le week-end – Campos-Duffy a déclaré qu'ils avaient repoussé « des dizaines de personnes de télé-réalité » souhaitant faire une émission sur leur famille au cours des trois dernières décennies.
Ensuite, a-t-elle déclaré, le président Trump a chargé les membres du Cabinet de célébrer le 250e anniversaire de l'Amérique. Cela a inspiré Duffy, qui a déclaré avoir grandi en faisant des voyages en famille depuis son Wisconsin natal jusqu'en Floride.
« Je voulais me pencher sur le 250e anniversaire de l'Amérique ; Rachel et moi nous sommes rencontrés lors d'un road trip dans une émission de télé-réalité », a déclaré Duffy. « Et donc, au cours de sept mois, nous avons en quelque sorte trouvé ces moments où je pourrais peut-être travailler, emmener les enfants avec moi, faire un road trip. »
Campos-Duffy a déclaré qu'ils pensaient initialement qu'ils documenteraient simplement leurs voyages à travers des vidéos sur les réseaux sociaux.
« Et puis nous avons commencé à en parler, nous nous sommes dit : « Retournons à nos racines. Faisons celui-ci gratuitement. Nous le mettrons sur YouTube, nous le laisserons voir à tout le pays » », a-t-elle déclaré. « Si juste une famille de plus dit : 'Chargez la voiture et allons passer du temps ensemble… voyons l'Amérique pendant l'année de son anniversaire', alors, avons-nous dit, nous aurons fait quelque chose de merveilleux. »
On ne sait pas quand la série en cinq parties arrivera sur YouTube. Duffy a déclaré que les épisodes tomberaient en juin. Tori Barnes, directrice exécutive de The Great American Road Trip Inc., a déclaré lundi à NPR que « le calendrier et la cadence n'ont pas encore été finalisés ».
Duffy dit qu'il travaillait sur la route
Barnes dit que le tournage a eu lieu à Washington, DC, Philadelphie, Tennessee, Montana, Wyoming, Floride, Caroline du Sud, Arizona, Louisiane et Massachusetts.
« Si je n'avais jamais vécu dans cette maison, aucun de vous ne serait ici », dit Duffy, dans la caravane, à ses enfants devant la caserne de pompiers reconvertie de Boston du XIXe siècle où sa saison a été filmée. Duffy aurait travaillé avec la même société de production qui a réalisé sa saison (Barnes n'a pas répondu aux demandes de confirmation de NPR).
Duffy a déclaré que le tournage s'était déroulé dans des fenêtres d'un à deux jours, comme « les week-ends et les vacances de printemps des enfants », sur une période de sept mois. Great American Road Trip Inc. et le ministère des Transports ont refusé de confirmer la date exacte de cette fenêtre.
Sizemore, le porte-parole du ministère des Transports, a déclaré par courrier électronique à NPR que « lors de ces brefs arrêts, le secrétaire effectuait également souvent des visites supplémentaires, comme une visite des tours de contrôle du trafic aérien et une évaluation des infrastructures portuaires ».
« Comme pour tout autre engagement officiel, le ministère a couvert le vol », a-t-il ajouté.
Le mandat de Duffy a coïncidé avec une période chaotique pour le transport aérien, des catastrophes aériennes aux pénuries d'arrêts en passant par les problèmes financiers causés par les prix élevés du carburéacteur. Sizemore a déclaré que célébrer le 250e anniversaire du pays faisait également partie des fonctions officielles de Duffy.
À un moment donné de la bande-annonce, Duffy dit à sa famille, assis sur un canapé : « Quelqu'un doit payer pour cette opération ; je dois aller travailler. »
Le voyage a été financé par les entreprises supervisées par Duffy
Alors que la bande-annonce faisait le tour des réseaux sociaux, de nombreux commentateurs ont demandé comment le voyage avait été payé. Certains craignaient que cela coûte aux contribuables, tandis que d'autres estimaient que le placement de produits – comme la voiture Toyota, une marque japonaise, mise en évidence dans la vidéo – soulevait des questions de corruption. Sherman, de CREW, est d'accord.
« Il faut se demander si la décision de mettre Toyota en évidence dans ce projet est due au fait que Toyota a payé un parrainage ou au fait que le secrétaire pense réellement que promouvoir Toyota est dans le meilleur intérêt du public américain, des constructeurs automobiles américains et des personnes qui travaillent pour cette industrie », a-t-il déclaré.
Duffy a écrit sur les réseaux sociaux – et le ministère des Transports a réitéré – que « aucun argent des contribuables n'a été dépensé pour ma famille ». Aucun d’entre eux n’a reçu de salaire ou de redevances de production, a-t-il déclaré, et Great American Road Trip, Inc. a couvert les coûts de production.
Barnes a confirmé que l'organisation à but non lucratif couvrait les coûts de production, mais n'a pas précisé à quoi ils s'élevaient. Sizemore, du ministère des Transports, a déclaré que l'organisation à but non lucratif couvrait également « des choses comme l'essence, la location de voitures, l'hébergement et les activités ».
« The Great American Road Trip Inc est une organisation indépendante », a déclaré Sizemore. « Comment et de qui ils acceptent les dons dans le cadre de leur mission de célébrer le 250e anniversaire de l'Amérique, c'est leur décision. »
The Great American Road Trip Inc. se décrit comme une organisation indépendante à but non lucratif 501(c)(4), « finançant entièrement ses propres efforts pour célébrer et partager l'histoire de l'Amérique ». (Une recherche dans la base de données de l'IRS n'a donné aucun résultat pour une organisation portant ce nom, et Barnes n'a pas répondu aux demandes de numéro d'identification de NPR.)
Le site Web de l'organisation à but non lucratif répertorie plus d'une douzaine de sponsors « alimentant le road trip américain », dont la plupart sont issus du secteur du voyage ou du transport. Il s'agit notamment de Toyota, Boeing et Royal Caribbean, qui, selon Sherman, ont fait l'objet d'une enquête – et dans certains cas, d'amendes – de la part du ministère des Transports ces dernières années « et pourraient certainement l'être à l'avenir ».
« (L'organisation à but non lucratif) est devenue un moyen de fournir un accès, à ses sponsors, à un secrétaire de cabinet, ce qui devrait vraiment inquiéter les Américains ordinaires qui ne peuvent pas payer pour un accès similaire », ajoute Sherman.
Autre signe de la proximité entre le gouvernement et l'industrie, Barnes, directeur de The Great American Road Trip Inc., a récemment occupé le poste de vice-président exécutif des affaires publiques et de la politique à la US Travel Association.
Elle a déclaré à NPR que l'organisation à but non lucratif repose sur « trois piliers clés » : célébrer le 250e anniversaire de l'Amérique, promouvoir les voyages et le tourisme et mettre en valeur « les transports, les infrastructures et l'ingéniosité qui ont construit l'Amérique au cours des 250 dernières années et qui construiront l'Amérique au cours des 250 prochaines années ».
« Nous sommes soutenus par des partenaires qui partagent ces objectifs et croient qu'il est important d'encourager les Américains à redécouvrir les gens, les lieux et les expériences qui définissent notre pays », a écrit Barnes en réponse aux questions sur les conflits d'intérêts potentiels.
Sherman espère que la plainte de neuf pages de CREW, ainsi que l'intérêt croissant du public, inciteront l'inspecteur général du ministère des Transports à lancer une enquête pour déterminer si Duffy a violé les règles d'éthique du gouvernement.
Il dit que le peuple américain mérite de savoir ce qui s'est passé et que les autres responsables gouvernementaux devraient en être informés, « surtout parce que j'imagine qu'à mesure que nous nous rapprochons du 250e anniversaire, il y aura de plus en plus de tentatives pour brouiller les pistes entre ce qui est une action officielle et ce qui ne l'est pas ».
Les prix de l’essence pourraient anéantir les rêves de road trip à travers le pays
« The Great American Road Trip » – à la fois la série et l'organisation à but non lucratif – vise à mettre en valeur les destinations emblématiques à travers le pays et à encourager les familles à les visiter.
Mais l'appel de Duffy à « faire le plein de la voiture, faire ses valises avec les enfants, prendre le volant et sortir et voir l'Amérique » a reçu un accueil mitigé. Les prix du gaz montent en flèche en raison de la guerre américaine en Iran, comme de nombreux critiques – depuis les commentateurs des médias sociaux jusqu'au prédécesseur de Duffy – n'ont pas tardé à le souligner.
« J'adore les bons voyages en voiture, mais celui-ci est brutalement déconnecté de la réalité : un membre du cabinet Trump réalise un documentaire sur lui-même alors que les familles ordinaires ne peuvent plus se permettre de faire des voyages en voiture, parce que Trump et sa guerre ont fait monter en flèche les prix de l'essence », a écrit Pete Buttigieg, secrétaire aux transports sous le président Biden, sur X.
Sizemore, le porte-parole du ministère des Transports, a reproché aux démocrates d'avoir « forcé les Américains à acheter des véhicules électriques coûteux » et a félicité Duffy pour avoir soutenu le « programme de domination énergétique » de Trump.
Pourtant, de nombreux commentateurs sur YouTube et Instagram ont déploré qu'un road trip comme celui des Duffy soit financièrement hors de leur portée, du moins pour le moment.
Interrogé sur le coût élevé de l'essence, Barnes, le directeur exécutif de l'organisation à but non lucratif, a souligné des options de road trip plus courtes.
« Que l'on s'éloigne de chez vous à seulement deux heures ou deux jours. Vous pouvez aller à la plage, vous pouvez aller dans (un) terrain de camping », a déclaré Barnes à NPR par courrier électronique. « Il s'agit de l'aventure de sortir et de voir l'Amérique. »
Duffy avait présenté un cas très similaire quelques jours plus tôt.
« Vous pourriez y aller pendant deux heures, vous pourriez conduire pendant deux jours, vous pourriez faire une excursion d'une journée », a-t-il déclaré. « Faire un road trip s'adapte à tous les budgets. »
