Le plus vieux pingouin africain du monde fête ses 43 ans au zoo de Richmond. Son compagnon a 13 ans.

Être le plus vieux pingouin africain du monde a ses privilèges.

Quand ET, qui vit au zoo de Metro Richmond en Virginie, a eu 43 ans le mois dernier, elle s’est baignée dans sa piscine privée et a mangé une tranche de gâteau d’anniversaire (OK, un entier gâteau) à base de capelan et de glace décorative.

« Nous voulions en faire le plus joyeux anniversaire de tous les temps », a déclaré Jessica Gring, l’une des gardiennes d’ET. « C’est un pingouin assez spécial avec des gènes incroyables et une bonne qualité de vie. »

Vivre une si longue vie de pingouin a aussi ses inconvénients. Les manchots africains sont monogame, et ont généralement un partenaire pour la vie. ET en est à sa troisième, ayant survécu à deux de ses potes, Melvin et Seldona.

Mais elle n’a pas été célibataire longtemps. En 2012, elle s’est liée avec Einstein, un pingouin de trois décennies son cadet. L’année dernière, les gardiens de pingouins ont remarqué que les autres jeunes pingouins n’étaient pas gentils avec ET, alors ils l’ont déplacée, elle et Einstein, maintenant âgée de 13 ans, dans leur propre enclos privé.

« En vieillissant, certains des plus jeunes pingouins s’en prenaient un peu à elle, alors nous avons créé une maison de retraite pour qu’elle puisse en profiter avec Einstein », a déclaré Jim Andelin, directeur du Metro Richmond Zoo. « Elle peut toujours voir la colonie de manchots à travers la clôture, mais elle s’entend beaucoup mieux de l’autre côté du grillage. »

Les employés du zoo ont déclaré que les manchots africains femelles choisir ses poteset les romances de mai à décembre ne sont pas inconnues.

« Elle et Einstein s’entendent à merveille, même si elle est plus âgée que lui », a déclaré Gring.

Sa voiture est morte, alors elle va au travail à pied. Un jour, en marchant, elle a trouvé 15 000 $.

« ET a développé un lien profond avec lui », a déclaré Andelin à propos d’Einstein.

Gring a ajouté que l’affection va dans les deux sens.

« Elle et Einstein sont très liés l’un à l’autre et aiment passer beaucoup de temps de qualité ensemble », a-t-elle déclaré.

ET est venu au zoo de Virginie en 1995 à l’âge de 15 ans, a déclaré Andelin. Elle est née au Zoo de Détroit le 28 janvier 1980, puis a été envoyé au Zoo de Colomboù elle a été nommée en 1982, la même année où le film emblématique ET l’extra-terrestre est sorti en grande pompe.

« Nous avons ramené 10 pingouins [including ET] du zoo de Columbus lors de notre ouverture en 1995, et depuis, nous avons fait éclore 299 pingouins ici », a déclaré Andelin, notant que la plupart des nouveau-nés sont allés dans d’autres zoos.

« Aucun d’entre eux n’a eu la durée de vie d’ET », a-t-il déclaré. « Elle est un peu plus lente maintenant, mais elle profite toujours d’une vie heureuse. »

Selon les archives de la base de données mondiale des zoos, ET est le pingouin africain vivant le plus longtemps en captivité en Amérique du Nord depuis 2018, lorsque le précédent détenteur du record, un pingouin nommé Opal, décédé à 41 ans dans un zoo d’Omaha, a déclaré Andelin.

« Nos dossiers montrent qu’elle est la plus âgée », a-t-il déclaré.

Une mère sans-abri a laissé son chien avec une note : « S’il vous plaît, aimez-moi ». Un abri les réunissait.

Les manchots africains vivent généralement de 15 à 20 ans dans la nature, a-t-il ajouté, mais ceux des zoos peuvent vivre beaucoup plus longtemps.

ET mène une vie tranquille et confortable avec Einstein au Metro Richmond Zoo, a déclaré Andelin, notant qu’elle est en bonne santé sauf qu’elle a perdu une partie de sa vue et reçoit maintenant des médicaments pour l’arthrite.

ET a fait éclore environ une douzaine d’œufs pendant son séjour au zoo de Virginie, mais elle a pondu son dernier œuf en 2016, a déclaré Gring, ajoutant qu’une de ses filles avait vécu jusqu’à 37 ans.

« Tous nos pingouins ont leur propre personnalité, et ET ne fait pas exception », a déclaré Gring. « Elle adore jouer avec des bulles et des miroirs, et elle reste assez active. Elle passe en fait plus de temps à nager qu’Einstein.

Les gardiens ont installé une marche à l’intérieur de sa piscine pour lui permettre d’entrer plus facilement dans l’eau et de s’amuser, a-t-elle déclaré.

« Elle est encore un peu fougueuse quand nous venons la chercher pour faire ses examens vétérinaires », a ajouté Gring. « ET a beaucoup de combat en elle, ce qui est une bonne chose à voir chez un pingouin de son âge. »

Elle et Andelin ont déclaré qu’il y avait beaucoup à admirer sur le plus vieux pingouin africain du monde, en particulier lorsque de nombreuses espèces de pingouins sont menacé à l’état sauvage en raison du changement climatique, de la perte d’habitat, des marées noires et de la pêche commerciale.

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Les manchots africains ont été répertoriés comme en voie de disparition depuis 2010 et ont diminution de la population de 95% au cours des 100 dernières années, a déclaré Andelin.

« Nous n’en avons plus qu’environ 40 000 dans la nature », a-t-il déclaré, notant qu’il y a environ 900 manchots africains vivant actuellement dans les zoos américains. « Heureusement, avec notre programme d’élevage ici, nous avons eu de la chance avec eux.

Les années dorées d’ET tournent autour de la natation, de la sieste et de l’alimentation, a déclaré Gring. Elle se faufilera également jusqu’à la clôture de temps en temps pour assister au dernier drame en cours avec le reste de la colonie, qui compte désormais 42 personnes.

« Nous la nourrissons autant qu’elle veut manger – entre 4 et 10 harengs, truites et capelan par jour », a-t-elle déclaré. « Et quand elle veut un moment de calme sérieux, elle peut aller dans son nichoir [a small pet carrier] dans son enclos.

Des plans sont actuellement en cours pour construire une plus grande exposition de pingouins au zoo, a-t-elle déclaré, et tout le monde espère qu’ET sera là pour en profiter.

« Nous nous amusons avec elle pendant que nous l’avons », a déclaré Gring. « Nous ne voulons pas penser à son départ, alors nous avons déjà commencé à planifier la fête de son 44e anniversaire. »