David Johnson n'était généralement pas intéressé par les gens qui posaient pour son appareil photo.
Comme l'a dit le photographe et militant des droits civiques dans un Entretien 2017 à l'Université de Californie à Berkeley : « Une grande photo souriante ? Ce n'était pas mon style. »
Johnson est décédé à son domicile de Greenbrae, au nord de San Francisco, au début du mois. Selon sa belle-fille, il souffrait de démence avancée et souffrait d’une pneumonie. Il avait 97 ans.
Johnson fut le premier élève noir du célèbre photographe naturaliste Ansel Adams et devint connu comme l'un des plus grands chroniqueurs de la culture urbaine noire de San Francisco.
Dans l'une de ses images les plus célèbres, prise au début de sa carrière en 1946, Johnson représente un coin de rue dans le district de Fillmore à San Francisco – autrefois une plaque tournante de la communauté noire florissante de la ville jusqu'à ce que le réaménagement plus tard dans le siècle les force presque tous à partir.
L’image présente des angles énergiques et des contrastes saisissants d’ombre et de lumière. Et c'est filmé d'en haut. Dans l'interview de l'UC Berkeley, Johnson a déclaré qu'il avait grimpé quatre étages sur un échafaudage de construction à proximité pour l'obtenir.
« J'ai mis au point mon appareil photo et pris une photo », a déclaré Johnson. « J'avais un peu hâte d'en finir avec ce petit travail et de redescendre sur terre. »
Une enfance difficile
Johnson est née en 1926 à Jacksonville, en Floride, d'une mère célibataire pauvre qui a confié son bébé à un cousin pour l'élever.
Dans un Entretien de 2013 Avec la station membre de San Francisco KQED, Johnson a déclaré qu'il avait obtenu son premier appareil photo en vendant des abonnements à des magazines en porte-à-porte.
« J'ai juste commencé à prendre des photos du quartier. Et ça m'a un peu fasciné », a-t-il déclaré.
Johnson a été enrôlé dans la marine américaine dès la sortie du lycée. Il était en poste à San Francisco, tombant amoureux de la ville, puis envoyé aux Philippines pour le reste de la Seconde Guerre mondiale. À son retour, il souhaitait développer ses compétences en photographie à l’université.
Nous étions en 1946 et les photographes en herbe réclamaient à grands cris de participer au programme que le maître objectif Adams venait de lancer à la California School of Fine Arts de San Francisco. Ses professeurs étoilés comprenaient Minor White, Imogen Cunningham, Edward Weston et Dorothea Lange.
À destination de San Francisco
Johnson voulait entrer. Il a donc envoyé une lettre à Adams.
« J'ai écrit à Ansel et je lui ai dit : 'Je suis intéressé à étudier la photographie. J'ai le GI Bill. Et j'aimerais que vous évaluiez mon [application].' Ansel m'a répondu et m'a dit : 'Il n'y a pas de place libre dans la classe' », a-t-il déclaré à KQED.
Mais un étudiant a abandonné, laissant la place à Johnson.
Il a sauté dans un train séparé qui l'a emmené de Jacksonville à San Francisco. Après avoir vécu quelque temps dans la maison d'Adams, il a finalement trouvé une chambre à loyer modique dans le quartier de Fillmore et a commencé à prendre beaucoup de photos.
Beaucoup de ces images sont apparues des décennies plus tard dans un Documentaire KQED sur le statut de Fillmore – et sa disparition éventuelle – en tant que l'un des quartiers noirs les plus dynamiques du pays.
« Il allait dans les clubs le soir, prenait d'incroyables photos de musiciens », a déclaré Christine Hult-Lewis, conservatrice picturale des collections spéciales de la bibliothèque Bancroft de l'UC Berkeley, qui abrite le musée. Archives de David Johnson. « Il avait des relations très faciles avec les gens des salons de coiffure, les gens des églises et les gens de la rue. »
Johnson a déclaré que ses professeurs d'université encourageaient ces activités.
« En grandissant, la plupart des photographies que j'ai vues de Noirs n'étaient tout simplement pas très élogieuses », a-t-il déclaré à KQED. « J'ai dit : 'Mes photographies permettront aux Noirs d'être photographiés de manière digne.' «
Documenter la vie de la rue, les personnages célèbres et les droits civiques
Hult-Lewis a déclaré qu'en tant que photographe de presse indépendant, Johnson avait pris des photos franches de célébrités noires venues en ville, telles que Nat King Cole, Paul Robeson et Langston Hughes.
Et il a utilisé son appareil photo pour susciter des conversations sur les droits civiques.
« Il y a une photo vraiment emblématique d'une femme écoutant un discours et elle a un air un peu douteux sur son visage, mais dans ses lunettes se reflète le drapeau américain », a déclaré Hult-Lewis. « Il y a une autre photographie incroyable d'un jeune garçon afro-américain assis, tenant un drapeau américain dans les bras d'une sculpture d'Abraham Lincoln. »
Johnson a également souvent participé à des actions politiques directes. Il a participé à la marche sur Washington de 1963 et a organisé le premier Black Caucus à l'Université de Californie à San Francisco.
« Il faisait partie d'un groupe qui a poursuivi avec succès le district scolaire unifié de San Francisco pour l'obliger à déségréger davantage les écoles », a déclaré Hult-Lewis.
Johnson n'est jamais devenu un grand nom comme son professeur Adams. Dans les années 1980, il avait complètement arrêté de prendre des photos.
Mais l'intérêt pour le travail de Johnson s'est accru ces dernières années, alors que les villes du pays sont aux prises avec les impacts négatifs que peut avoir le réaménagement urbain. Son travail fait partie de la collection d'institutions majeures, dont le Musée d'art moderne de San Franciscoet a fait l'objet d'une exposition personnelle à l'hôtel de ville de San Francisco en 2022.
« Les photographies racontent la vie, la vie telle qu'elle était à l'époque, une vie qui ne peut être reproduite ou recréée aujourd'hui », a déclaré l'épouse de Johnson, Jacqueline Sue, à KQED en 2013. « C'est un marqueur de l'histoire. »
