Jeudi, le Pentagone a jeté les bases de l’envoi d’armes à sous-munitions controversées en Ukraine pour les utiliser contre les forces d’invasion russes, tout en démentant les informations selon lesquelles il aurait déjà pris une décision sur les armes qui, selon les organisations de défense des droits de l’homme – et certains dirigeants politiques aux États-Unis – mettent imprudemment en danger les civils.
« C’est quelque chose qui est à l’étude », a déclaré le porte-parole du ministère de la Défense, Air Force Brig. Le général Pat Ryder a déclaré aux journalistes au Pentagone jeudi, peu de temps après que la décision avait été finalisée concernant les munitions, connues dans le langage militaire sous le nom de munitions conventionnelles améliorées à double usage ou DPICM.
Les munitions, comme les autres bombes à fragmentation, sont conçues pour être tirées et se briser dans les airs, pulvérisant une zone cible avec des explosifs plus petits. Ils sont très efficaces pour détruire les véhicules de combat blindés et les grandes formations de troupes – un avantage clé pour l’Ukraine alors qu’elle lutte pour maintenir les stocks de munitions au rythme dont elle a besoin pour les utiliser contre les troupes russes.
Mais le grand nombre d’explosifs que chaque coup tire augmente progressivement la probabilité d’un » raté » – ou d’un qui n’explose pas à ce moment-là, uniquement pour qu’il blesse ou tue les civils qui le rencontreront à l’avenir. Les restrictions américaines actuelles limitent l’utilisation des seules armes à sous-munitions qui ont un taux de ratés inférieur à 1 %.
« Je dirai que nous avons plusieurs variantes de DPICM dans nos stocks, et celles que nous envisageons de fournir n’incluraient pas les variantes plus anciennes avec des taux de ratés supérieurs à 2,35% », a ajouté Ryder. « Nous sommes au courant de rapports datant d’il y a plusieurs décennies qui indiquent que certains DPICM de 155 mm ont des taux de ratés plus élevés, nous allons donc sélectionner avec soin les tours avec des taux de ratés plus faibles pour lesquels nous avons des tests récents. »
Ryder a refusé de dire jeudi comment le Pentagone respecterait ces restrictions concernant les munitions qu’il a confirmé qu’il envisageait de donner à l’Ukraine.
Le Service de recherche du Congrès a noté dans un rapport l’année dernière que la dernière politique militaire américaine stipule que « les commandants de combat peuvent utiliser des armes à sous-munitions qui ne respectent pas la norme de 1% ou moins de sous-munitions non explosées dans des situations extrêmes pour répondre aux exigences immédiates de la guerre ».
Caricatures sur l’Ukraine et la Russie
Plus d’une centaine de pays ont signé une interdiction de l’ONU sur l’utilisation des armes à sous-munitions. Les États-Unis n’en font pas partie, pas plus que la Russie – un point que Ryder a souligné vendredi, affirmant que les Russes « ont déjà utilisé des armes à sous-munitions sur le champ de bataille, dont beaucoup avec un taux de ratés très élevé, semble-t-il ».
Ryder a déclaré que les armes à sous-munitions sont « clairement une capacité qui peut être utile dans tout type d’opérations défensives ».
« Dans le cas où nous fournirions cette capacité », a-t-il ajouté, « nous sélectionnerions avec soin les tours avec de faibles taux de ratés, pour lesquels nous avons des données de test, y compris aussi récemment qu’en 2020. »
L’Associated Press a rapporté jeudi après-midi, citant « des personnes familières avec la décision », que l’administration Biden avait approuvé l’envoi de bombes à fragmentation en Ukraine dans le cadre d’un nouveau paquet de 800 millions de dollars d’assistance militaire.
Il a noté que les responsables ukrainiens ont demandé les armes pour aider leur tentative de générer un nouvel élan sur le champ de bataille dans le cadre de la contre-offensive de Kiev contre les forces russes retranchées.
Dans le passé, certaines armes à sous-munitions ont laissé derrière elles des bombes non explosées dont le taux de ratés peut atteindre 40 %, selon le Comité international de la Croix-Rouge. Des responsables américains ont déclaré jeudi à l’AP que le taux de munitions non explosées pour les munitions qui iront en Ukraine est inférieur à 3% et posera moins de menace à l’avenir pour les civils.
Les États-Unis se sont appuyés sur les armes à sous-munitions comme élément clé de leur invasion de l’Afghanistan en 2001, selon Human Rights Watch, qui affirme que la coalition dirigée par les États-Unis a déployé 1 500 bombes à sous-munitions au cours des trois premières années de la guerre. Le Pentagone affirme que la dernière utilisation à grande échelle des munitions remonte à l’invasion de l’Irak en 2003.