Que se passe-t-il lorsque la pression pour concourir ne consiste pas seulement à gagner, mais à survivre?
Dans le nouveau thriller politique, cette question se déroule à travers l'histoire de Leila Hosseini, un judoka iranien en compétition aux championnats du monde de judo à Tbilissi, en Géorgie. Lorsqu'elle doit faire face à un adversaire israélien, les agents du gouvernement iranien lui ordonnent de simuler une blessure et de se retirer. Ils menacent de nuire à sa famille si elle refuse, et sa propre sécurité apparaît en danger.
Inspiré par les expériences réelles des athlètes iraniens qui ont été forcés d'abandonner leurs rêves et parfois de quitter leurs maisons et leurs proches, explore leur choix impossible: acquiescer au régime et perdre le match ou rivaliser malgré les risques.
Le long métrage est une victoire à part entière, le premier du genre à être codirigé par un Israélien et un Iranien – le vainqueur des Oscars, Guy Nattiv et Zar Amir, qui a remporté le prix de la meilleure actrice en 2022 à Cannes pour son rôle dans le film.
« Parce que je ne suis pas iranien, je voulais m'ouvrir aux talents iraniens, puis j'ai vu (le réalisateur danois d'origine iranienne Ali Abbasi) et ma mâchoire a chuté quand j'ai vu la performance de Zar », a déclaré Nattiv.
En plus de codiriger le film, Amir joue également le rôle de Maryam Ghanbari, l'entraîneur de Leila depuis l'enfance. Les responsables iraniens font pression sur l'entraîneur pour forcer sa protégée à simuler une blessure et à se retirer de la compétition.
Amir et Arienne Mandi, qui incarne Leila dans le film, s'est entraîné avec de vrais judokas alors qu'ils se préparaient à des rôles inspirés d'histoires comme celle de Saeid Mollaei, qui a été ordonnée par les autorités iraniennes à perdre intentionnellement aux championnats du monde 2019 à Tokyo pour éviter de faire face à la Judoka Muki israélienne.
Lorsque Nattiv s'est approchée pour la première fois, Amir n'était pas sûre au début qu'elle était prête à participer au projet.
« J'avais un peu peur, mais à un moment donné, je viens de réaliser que je fais comme Maryam le fait dans le film. J'hésite », a-t-elle dit, « donc je suis heureuse que nous l'ayons fait et que c'était une collaboration si douce et charmante. »
Le film a été largement tourné en secret en raison de problèmes de sécurité pour ce rare partenariat iranien-israélien. « Nous avons dû appeler ce projet un nom différent, nous ne parlions que l'anglais, nous étions dans différents hôtels et c'était un ensemble fermé. Nous voulions donc nous assurer que nous ne sommes pas une cible », a expliqué Nattiv.
Outre l'Iran et Israël se percevant mutuellement comme des menaces existentielles, Nattiv voit une raison plus subtile pour que l'Iran essaie si désespérément d'empêcher Leila de concourir potentiellement contre un athlète israélien.
Le judo « est un sport où vous devez honorer votre adversaire parce que vous devez s'incliner. Il y a un (beaucoup de) respect. Et le régime islamique ne veut pas que le judoka iranien perde contre un israélien parce que vous devez l'honorer en s'incliant, et ils voient cela comme une insulte d'une certaine manière », a déclaré Nattiv.
Pour Amir, il s'agit de l'agenda politique de Téhéran. « Nous avons besoin de cet ennemi imaginaire. C'est ainsi que les régimes totalitaires survivent, surtout au Moyen-Orient, mais c'est tellement absurde. Donc, de plus en plus de gens n'obéissent pas », a-t-elle déclaré.
Le travail d'Amir est façonné par son histoire personnelle. Elle a fui l'Iran en 2008 et a ensuite reçu des menaces après sa victoire à Cannes.
« Quand je fais un film comme ou, ce n'est pas seulement faire un film pour moi. Il est si important de savoir comment nous faisons ce film, comment nous apportons ce genre d'histoires au cinéma », a déclaré Amir, « ça ne me dérange plus si j'obtiens des menaces. Je pense que depuis que je le montre que je n'ai pas peur, je reçois vraiment de moins de menaces. »
Arrive à un moment difficile pour Israël et l'Iran, dont le conflit de longueur de longue date a explosé en une guerre totale ce mois-ci, rendant le film particulièrement prémonitoire.
« La collaboration entre soi-disant ennemis guérira davantage. Donc, de mon point de vue, je pense juste que l'art guérit. C'est notre arme. Faites de l'art, pas de la guerre », a déclaré Nattiv. « Nous avons fait un film sur l'Iran, mais je pense aussi qu'en quelque sorte, Israël est devenu totalitaire. »
Amir a déclaré que leur travail ensemble était « une fenêtre sur une nouvelle culture », non loin de la sienne.
« C'est comme si nous étions des sœurs et des frères. Nous aimons la même musique. Nous aimons la même nourriture », a-t-elle déclaré. « Il n'y a pas d'autre moyen. Nous devons nous serrer la main et essayer de nous aimer, de nous comprendre. »
