« Le mouvement ne ment jamais » et « Cherchez la vérité ». L'artiste de danse légendaire Martha Graham a vécu selon ces règles, qu'elle a apprises de son père lorsqu'elle était petite. Elle les a utilisés pour créer la Martha Graham Dance Company, qui fête cette année son 100e anniversaire. Pour fêter ça, la compagnie effectue une tournée internationale.
Graham était une force dans le monde de la danse : chorégraphe, fondatrice d'une école en plus de sa célèbre compagnie et elle-même une danseuse de premier plan. C'était une diplomate et une rebelle, une libre penseuse et une « bête de discipline », comme l'a dit un jour Mikhaïl Barychnikov.
Au début du XXe siècle, lorsque Graham a fondé sa compagnie, la plupart des gens considéraient la danse comme et .
« Des princesses, des cygnes et des fleurs décoratifs et imaginaires », a déclaré Janet Eilber, ancienne membre de la compagnie et son actuelle directrice artistique. « Et elle voulait danser sur de vrais êtres humains, de vrais défis humains. »
Graham voulait utiliser la danse pour raconter des histoires américaines, ce qui était à l’époque une idée révolutionnaire, alors qu’une grande partie de la vie culturelle américaine était centrée sur l’Europe. Les personnages d'elle, par exemple, sont des pionniers de Pennsylvanie : des femmes portant des bonnets et des robes longues, un jeune couple amoureux et un pasteur. Créé dans les années 1940, sur la musique du compositeur américain Aaron Copland, c'est un ballet fougueux destiné en partie à inspirer l'espoir alors que la Seconde Guerre mondiale touchait à sa fin.
Graham connaissait bien le paysage, ayant grandi dans la région charbonnière de Pennsylvanie, qu'elle a décrite comme « complètement sombre » dans son autobiographie. Elle devait porter des voiles sur ses vêtements pour se protéger de la poussière de charbon.
Quand elle avait 14 ans, elle et sa famille ont déménagé en Californie et ont traversé le pays en train. Graham était ravi. Elle écrit dans son livre que ses années là-bas « sont devenues une période de lumière et de liberté ».
« Cette dichotomie a influencé ses œuvres pour le reste de sa carrière créative », a déclaré Eilber. « L'obscurité contre la lumière. L'oppression contre la liberté. C'est un thème qui revient encore et encore. »
« J'ai toujours senti que j'avais un appétit pour la vie, un grand appétit », a déclaré Graham à la station membre de NPR WFUV en 1974. Elle a déclaré que c'était son père qui avait jeté les bases de sa vision artistique.
« Je regardais au microscope quand j'avais quatre ans pour pouvoir faire la différence entre l'eau qui frémissait et l'eau pure », a-t-elle déclaré. « Et il m'a enseigné deux lois qui se sont révélées inestimables pour moi. L'une était : 'Vous devez chercher la vérité', et l'autre est : 'Le mouvement ne ment jamais.' »
« Contraction et libération »
Graham voulait créer une danse authentique par rapport à l'expérience humaine. Sa technique nécessitait des pieds nus au lieu de pointes et des gestes plus sinueux et terreux que le ballet classique.
Eilber a déclaré qu'elle avait développé sa technique en étudiant les gens et la manière dont leur corps réagissait à différentes situations.
« Elle s'est rendu compte que nos émotions dépendent de la respiration, lorsque nous sanglotons ou lorsque nous rions, cela vient d'une impulsion au centre du torse », a déclaré Eilber. « À partir de cette idée, elle a développé sa célèbre contraction et libération. La contraction étant l'expiration et l'enroulement de la colonne vertébrale dans le torse, et la libération étant l'inspiration et l'expansion de l'énergie dans tout le corps. »
Physiquement, la technique de Graham est notoirement exigeante. Dans sa narration de cette vidéo de 1975, elle explique les détails de sa technique tandis que les danseurs de sa compagnie, dont Janet Eilber, le démontrent.
Dans un autre film de 1957 intitulé , elle parle du travail acharné qu'il faut pour paraître naturel.
En 1930, Graham a lancé , une pièce solo sur le chagrin qui ne ressemblait à rien de ce à quoi le public était habitué. Le danseur, presque entièrement enveloppé de tissu, se produit assis sur un banc pendant toute la pièce. Elle se balance, se penche et fléchit ses pieds. Lorsqu'elle bouge, le tissu s'étire pour former des formes angulaires et abstraites. Ce n'est certainement pas décoratif.
Graham savait que son style allait à l'encontre des croyances traditionnelles sur ce que devrait être la danse. « Tout simplement épouvantable », dit une de ses connaissances. Elle a écrit dans son autobiographie que les gens pensaient qu'elle était une « hérétique » pour être si émotionnellement crue sur scène. Graham a finalement créé une œuvre intitulée sur une femme non conformiste rejetée par sa communauté.
Mais de nombreux critiques ont été séduits, et continuent de l'être, qualifiant Graham de « féroce » et d'« intensément dramatique ».
Des acteurs comme Bette Davis et Gregory Peck se sont formés avec elle. Baryshnikov et Madonna aussi. Graham a représenté les États-Unis à l'étranger, s'est produit à la Maison Blanche et a reçu un Kennedy Center Honor.
L'un de ses grands dons, a déclaré Eilber, était de savoir comment elle pouvait aider les gens, qu'il s'agisse d'un danseur ou d'un gros donateur.
« Elle était capable d'être, lorsqu'elle répétait avec nous, tout ce dont elle avait besoin. Une telle créature de théâtre. Elle savait si vous aviez besoin d'elle pour être une mère, si vous aviez besoin d'elle pour être un flirt ou un tyran ou, vous savez, peu importe, pour obtenir de vous ce qu'elle voulait », se souvient Eilber. « C'était donc vrai en studio, en répétition, et si vous étiez assis à côté d'elle lors d'un dîner de collecte de fonds, elle repartait souvent avec un gros chèque. »
Son charme, son courage et sa créativité pourraient expliquer pourquoi la Martha Graham Dance Company perdure depuis un siècle. Martha Graham est décédée en 1991 à l'âge de 96 ans.
