Au début des années 1990, Holly Deiaco-Smith est montée à bord d'un avion à l'aéroport JFK de New York. Elle avait 19 ans et était enthousiasmée par son projet de passer un an à étudier à l'étranger à Nancy, une ville du nord-est de la France.
Mais quelques semaines après son arrivée en France, son enthousiasme s’est transformé en un immense sentiment d’isolement et de solitude. Naviguer dans la vie quotidienne dans un nouveau pays était beaucoup plus difficile qu'elle ne l'aurait imaginé, surtout lorsqu'il s'agissait de parler français.
« Je pouvais comprendre la langue dans une certaine mesure, mais j'avais du mal à la parler. Mon accent était terrible. Les gens ne pouvaient pas me comprendre », a déclaré Deiaco-Smith.
Se battre constamment pour être comprise était épuisant émotionnellement et elle avait peu d'espoir pour le reste de son année. La seule chose qui l'a aidée à s'en sortir était de savoir qu'un petit morceau de maison était en route.
« Ma mère m'avait envoyé un colis de soins, et dans ce colis de soins, je savais qu'elle avait envoyé du beurre de cacahuète Skippy, que, à ce moment-là, je ne trouvais nulle part en France. C'était donc vraiment excitant pour moi. J'avais ces visions de moi enfonçant ma cuillère et mangeant mon beurre de cacahuète directement dans le pot », se souvient Deiaco-Smith.
Deiaco-Smith a dû se rendre au bureau de poste pour récupérer le colis. Lorsqu'elle est arrivée, elle a essayé d'expliquer au préposé pourquoi elle était là. Mais la préposée ne parlait pas anglais et ne comprenait pas l'accent de Deiaco-Smith lorsqu'elle parlait en français.
« Plus je me répétais, plus j'étais frustré et plus désespéré. J'étais sur le point de fondre en larmes parce que j'avais vraiment besoin de ce colis de chez moi, (quand) est entré mon héros méconnu. »
La personne qui est venue à la rescousse de Deiaco-Smith était une Française nommée Chantal Jouve.
« Elle est intervenue et m'a regardé et m'a dit, en anglais : 'Puis-je vous aider ?' Et elle a parlé à la préposée, et en moins de deux minutes, le colis était entre mes mains. »
Après l'avoir aidée à récupérer le colis, Jouve a invité Deiaco-Smith chez elle pour le dîner le dimanche suivant.
« C'était devenu une habitude tous les dimanches de dîner avec elle et sa famille. C'était un endroit sûr pour moi où je pouvais pratiquer mon français, sans tous ces sentiments d'avant, où je me sentais triste (ou) frustré. J'avais vraiment l'impression d'y être chez moi. »
Des décennies plus tard, Deiaco-Smith et Jouve sont toujours en contact. Ils échangent des cartes à chaque Noël et se rendent mutuellement visite dans leurs familles.
« Jusqu'à ce jour, son acte de gentillesse a influencé ma vie de plusieurs manières », a déclaré Deiaco-Smith. « J'ai tendance à faire un peu plus attention aux personnes qui pourraient avoir besoin d'aide, et j'offre ma gentillesse et j'offre cette aide à un inconnu. Et je serai éternellement reconnaissante que Madame Jouve ait fait cela pour moi. »
