Un jury de New York a accordé mercredi 1,68 milliard de dollars de dommages-intérêts à 40 femmes qui ont accusé l'écrivain et réalisateur James Toback des abus sexuels et d'autres crimes sur une période de 35 ans, selon des avocats représentant les plaignants.
La décision découle d'un procès intenté à Manhattan en 2022 après que l'État de New York ait institué une fenêtre d'un an pour que les gens intentent des poursuites sur les réclamations d'agression sexuelle même si elles ont eu lieu il y a des décennies.
Il marque l'un des plus grands prix du jury depuis l'avènement du mouvement #MeToo, ainsi que dans l'histoire de l'État de New York, a déclaré l'avocat Brad Beckworth, du cabinet d'avocats Nix Patterson LLP, dans une interview. Les plaignants, a-t-il dit, croient qu'un verdict si important enverra un message à des individus puissants « qui ne traitent pas les femmes de manière appropriée ».
Le tribunal n'avait pas encore publié de documentation sur le verdict mercredi soir. Beckworth a déclaré que le verdict comprenait 280 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires et 1,4 milliard de dollars pour les dommages-intérêts punitifs aux plaignants.
« Ce verdict concerne la justice », a déclaré Beckworth dans un communiqué. « Mais plus important encore, il s'agit de ramener le pouvoir aux agresseurs – et à leurs catalyseurs – et à le rendre à ceux qu'il a essayé de contrôler et de faire taire. »
Beckworth a déclaré que les abus avaient eu lieu entre 1979 et 2014.
Toback a été nominé pour un Oscar pour l'écriture de 1991 et sa carrière à Hollywood a duré plus de 40 ans. Les accusations selon lesquelles il s'est engagé dans des années d'abus sexuels a fait surface fin 2017 alors que le mouvement #MeToo a attiré l'attention. Ils ont d'abord été signalés par le.
En 2018, les procureurs de Los Angeles ont déclaré que les statuts de prescription avaient expiré dans cinq cas qu'ils avaient examinés et refusé de porter des accusations criminelles contre Toback.
Les plaignants ont ensuite déposé une plainte à New York quelques jours après l'entrée en vigueur de la loi sur les survivants des adultes de l'État. Les avocats ont déclaré avoir découvert un schéma de Toback tentant d'attirer les jeunes femmes dans les rues de New York pour le rencontrer par des rôles faussement prometteurs dans ses films, puis les soumettant à des actes sexuels, des menaces et une coercition psychologique.
Mary Monahan, une demanderesse principale dans l'affaire, a appelé le prix du jury « validation » pour elle et les autres femmes.
« Pendant des décennies, j'ai porté ce traumatisme en silence, et aujourd'hui, un jury m'a cru. Nous avons cru. Cela change tout », a-t-elle déclaré dans un communiqué. « Ce verdict est plus qu'un nombre – c'est une déclaration. Nous ne sommes pas jetables. Nous ne sommes pas des menteurs. Nous ne sommes pas des dommages collatéraux dans le voyage de puissance de quelqu'un d'autre. Le monde sait maintenant ce que nous avons toujours su: ce qu'il a fait était réel. »
Toback, 80 ans, qui s'était récemment représenté, a nié à plusieurs reprises dans des documents judiciaires selon lesquels il « avait commis une infraction sexuelle » et que « toute rencontre sexuelle ou contact entre les plaignants et le défendeur était consensuel ».
Il a également fait valoir que la loi de New York étendant le délai de prescription sur les cas d'abus sexuels avait violé ses droits constitutionnels.
Un message envoyé à une adresse e-mail répertoriée pour qu'il demandait des commentaires n'a pas été immédiatement répondu.
En janvier, le juge de l'affaire a rendu un jugement par défaut contre Toback, qui n'avait pas comparu devant le tribunal lorsqu'il est ordonné de le faire. Le juge a ensuite prévu un procès uniquement pour des dommages-intérêts le mois dernier pour déterminer la quantité de tabulation à payer aux femmes.
