Watson, qui devait être interpellé jeudi, a été arrêté dans un hôtel de Manhattan. Il pourrait encourir jusqu’à 37 ans de prison s’il est reconnu coupable des accusations, selon une annonce du ministère de la Justice. Watson, Ozy Media et d’autres dirigeants ont également été accusés de fraude – impliquant environ 50 millions de dollars en fonds d’investissement – par la Securities and Exchange Commission.
Watson a fondé Ozy Media en 2012, mais la société n’a pas attiré l’attention du public jusqu’à ce que le New York Times a publié un rapport de septembre 2021 révélant que Samir Rao, co-fondateur et directeur de l’exploitation de l’entreprise, s’était prétendument fait passer pour un dirigeant d’une entreprise de technologie pour aider à décrocher un investissement important. Watson a minimisé l’incident comme un « problème de santé mentale très personnel » qui avait depuis été résolu, mais l’entreprise a rapidement implosé, malgré l’affirmation de Watson selon laquelle elle allait être relancée. En novembre 2021, il a été annoncé que le ministère de la Justice et la Securities and Exchange Commission enquêtaient sur Ozy Media.
Rao et Suzee Han, qui ont été chef de cabinet d’Ozy Media de 2019 à 2021, ont tous deux plaidé coupables des accusations portées contre eux.
« Comme allégué, Carlos Watson est un escroc dont la stratégie commerciale était basée sur la tromperie et la fraude pures et simples – il dirigeait Ozy comme une organisation criminelle plutôt que comme une société de médias réputée », a déclaré le procureur américain Breon Peace dans un communiqué.
L’acte d’accusation contre Watson et son entreprise retrace l’histoire de l’ascension et de la chute d’Ozy, notant que les ressources de l’entreprise « ont commencé à s’épuiser en 2017 » alors qu’elle tentait de se tourner vers des productions télévisées coûteuses et des événements en direct.
Alors que la société s’endettait de plus en plus, Watson, ainsi que Rao, Han et d’autres, se seraient ensuite « engagés dans un stratagème » pour frauder les prêteurs et les investisseurs en déformant, entre autres, « les résultats financiers historiques et projetés d’Ozy, les dettes d’Ozy, les les chiffres d’audience, l’identité des investisseurs d’Ozy et la taille de leurs investissements, l’existence et le calendrier des cycles d’investissement, l’identité des partenaires commerciaux d’Ozy, l’existence et les conditions des contrats clés et les prétendues offres d’achat d’Ozy par des sociétés de premier plan », selon l’acte d’accusation.
En particulier, Watson et d’autres auraient affirmé qu’Ozy avait doublé ses revenus à environ 12 millions de dollars entre 2016 et 2017, alors qu’ils totalisaient en réalité moins de 7 millions de dollars. Les dirigeants ont ensuite affirmé qu’ils doubleraient à nouveau les revenus, « même après qu’il soit devenu clair qu’Ozy ne pouvait pas atteindre ce résultat », selon l’acte d’accusation. À un autre moment, Watson aurait prétendu qu’Ozy avait gagné 50 millions de dollars de revenus en 2020 alors que la société n’avait en fait rapporté que 11 millions de dollars.
Les dirigeants d’Ozy Media sont accusés d’avoir induit en erreur des fonds d’investissement en Corée du Sud et au Moyen-Orient, d’avoir pris des investissements pour des tours de table qui n’avaient pas encore été officialisés et d’avoir utilisé une fausse signature pour obtenir un prêt. À un moment donné, Watson et Rao sont accusés d’avoir créé une fausse adresse e-mail pour se faire passer pour un dirigeant d’une société de télévision par câble lors de pourparlers avec un prêteur potentiel.
Watson, Rao, Han et d’autres auraient également fourni des résultats financiers falsifiés à une société de médias numériques basée à New York qui envisageait d’acquérir Ozy Media en 2019. La vente, qui aurait pu rapporter à Ozy une valeur d’environ 225 millions de dollars, n’a pas arriver.
Selon l’acte d’accusation, Rao a utilisé une « application de modification de la voix » pour se faire passer pour un dirigeant d’une société de vidéo lors d’un appel en 2021 avec une institution financière. Pendant l’appel, Watson aurait envoyé des SMS à Rao pour lui dire quoi dire.
Lanny A. Breuer, un avocat représentant Watson, a publié une déclaration en réponse à l’arrestation et à l’inculpation de son client. « Je suis profondément déçu », a-t-il déclaré dans un e-mail au Washington Post. « Nous étions engagés dans un dialogue de bonne foi et constructif avec le gouvernement. Compte tenu des affirmations du Département de promouvoir un tel dialogue, je ne comprends pas la décision dramatique d’arrêter Carlos aujourd’hui.
Le Wall Street Journal a d’abord rapporté l’arrestation de Watson.
Aaron Schaffer a contribué à ce rapport.
