Dans la cour de la maison historique Gutiérrez Hubbell, dans la verdoyante vallée sud d'Albuquerque, le soleil de l'après-midi commence à adoucir. Un groupe joue sous un peuplier, et dans le public se trouve Chrissy Byerlein, avec une boisson violette éclatante.
« Lumineux et frais et pas trop sucré, mais pas trop acide », dit-elle. « C'est délicieux »
Nous sommes au festival annuel des figues de Barbarie du Nouveau-Mexique avec des vendeurs vendant des cocktails sans alcool, des sirops, des confitures et bien plus encore, tous fabriqués à partir de fruits rubis regroupés sur des cactus dans le sud-ouest à cette période de l'année.
Paula Padilla a une glacière remplie de sucettes glacées violettes.
« Nous essayons de nous procurer des ingrédients locaux de saison, et c'était évident partout où nous conduisons en ville, il y a de la figue de Barbarie », dit-elle.
Le fondateur du festival, Will Thomson, a commencé à penser différemment aux cultures après avoir eu une ferme dans la vallée du Nord d'Albuquerque cultivant des choses comme des aubergines et des tomates.
« J'ai vu que beaucoup de choses que nous cultivons consomment beaucoup d'eau, et nous sommes dans un désert, et nous sommes dans un désert qui va devenir de plus en plus chaud et plus sec », dit-il.
Produits secs
Il existe de nombreuses plantes comestibles adaptées aux climats arides. Parmi eux se trouvent les figues de Barbarie, ou , dont il existe des centaines de variétés, dont environ 100 poussent au Nouveau-Mexique. En plus des fruits rouges foncés ou violets familiers, il existe des variétés avec des fruits, des épines et des fleurs de différentes couleurs.
Les fruits sont consommés depuis longtemps par les autochtones et, avec les coussinets de cactus, ils constituent une grande partie de la cuisine mexicaine.
« Mais nous n'en mangeons pas beaucoup ici », explique Thomson. Pour tenter de changer cela, il a lancé ce festival en 2019.
« Je voulais vraiment avoir un endroit pour découvrir et prendre plaisir à manger ce fruit que beaucoup de gens connaissent mais qu'ils n'ont peut-être pas essayé », dit-il.
Des ateliers apprennent à cultiver et à préparer les figues de Barbarie. Lilia Avila, de Three Sister Kitchen, une organisation à but non lucratif locale, montre aux gens comment préparer de l'agua fresca, en ajoutant du citron vert et de la menthe au mélange de fruits de cactus.
Elle se contente de planter des plantes partout dans la ville.
« Juste là, à chaque coin de rue, nous en avons », dit-elle en riant. « Même celui de ma voisine, et elle sait que je vais le lui voler. »
Menu du désert
De l'autre côté de la rue, Karen Bedell de Sonoran Scavengers vend non seulement des produits à base de figue de Barbarie, mais aussi de la farine de mesquite, de la confiture de goji et des cactus en fût confits. La majeure partie est récoltée à partir de plantes sauvages.
« Il y a plus de nourriture dans un désert que dans une forêt », dit-elle. « Nous avons juste oublié ce qu'il y a là-bas. »
Et le stand de limonade de Prickly Foods est présidé par Liz Mackenzie, qui est Navajo, ou Diné, et qui fait affaire avec le fondateur du festival Will Thomson. Elle assure une grande partie de son activité et ce festival encourage la reconnexion avec les plantes indigènes.
«Je suis autochtone», dit-elle. « Cela fait en quelque sorte partie de ma culture en général de vraiment lire sur la terre, de vivre de la terre, d'en apprendre davantage sur la terre et d'apprécier ce qu'elle peut vous apporter tant que vous en prenez soin. »
La nourriture du passé et du futur
Les vendeurs et conférenciers présents aujourd’hui font partie d’une cohorte de défenseurs d’un retour aux modes d’alimentation traditionnels. Tanisha Tucker est issue de la nation Tohono O'odham, elle vit en Arizona et a appris de ses aînés à cueillir des figues de Barbarie à cette période de l'année, en ne prenant que ce dont elle a besoin et en en laissant aux animaux.
« Je pense qu'il est vraiment important que les gens comprennent que, parce que nous sommes dans un climat désertique, nous allons devenir de plus en plus sec », dit-elle. « Nous ne voulons pas utiliser toute notre eau pour planter ces plantes qui ne sont pas indigènes et qui nécessitent beaucoup d'eau. »
Autre part, à l'Université du Nevadales scientifiques étudient le potentiel de cette culture résiliente au climat qui pourrait être utilisée pour les biocarburants et l'alimentation du bétail ainsi que pour l'alimentation humaine.
« Nous avons découvert que le figuier de Barbarie n'a besoin que d'environ 400 millimètres de précipitations par an, ce qui ne représente qu'environ 20 % de ce qui est nécessaire pour d'autres cultures », explique John Cushman, professeur au département de biochimie et de biologie moléculaire de l'université.
Il dit que jusqu'à 40 % de l'alimentation d'une vache et la totalité de l'alimentation d'un mouton ou d'une chèvre peuvent être constituées de figue de Barbarie, et que l'humidité naturelle de la plante peut maintenir les animaux hydratés dans les climats secs.
Rester hydraté
Plusieurs personnes présentes au festival goûtent à la figue de Barbarie pour la première fois, parmi lesquelles Kylie Tierney qui prend non pas un mais deux verres sur le pouce.
« Il le faut », dit-elle. « C'est la fête des figues de Barbarie ! »
Elle a récemment déménagé dans la région.
« En fait, j'ai des figues de Barbarie dans mon jardin, dont je ne sais pas quoi faire », dit-elle. « J'espère qu'aujourd'hui je pourrai apprendre un peu comment je peux le récolter et à quoi il peut être utilisé. »
Elle pourrait être confrontée à des difficultés. Les anecdotes abondent sur les premières expériences de préparation maison de figues de Barbarie entraînant des épines dans les doigts, des plans de travail tachés et une confiture pleine de petites graines graveleuses. Pour obtenir cette douceur violette, la plupart des gens ont besoin de pinces, de gants et de passoires.
Mais pour tous ces gens rassemblés sous les peupliers, le jus en valait la peine.
