Le dernier jour de mars commémore l'activiste du travail et l'icône des droits civiques Cesar Chavez, dont la lutte pour améliorer la vie des travailleurs agricoles de la nation a aidé à améliorer les conditions de travail inhumaines de l'industrie vitale, mais souvent négligée.
Le président Barack Obama a proclamé le jour de vacances en 2014, et il est observé dans une poignée d'États, dont la Californie, où Chavez a commencé sa mission pour défier la façon dont les main-d'œuvre ont été traitées.
Chavez est né le 31 mars 1927 à Yuma, en Arizona, d'agriculteurs d'origine mexicaine. Quand il était enfant, sa famille a perdu sa ferme pendant la Grande Dépression, conduisant Chavez à ce qui allait devenir sa carrière de longue date de travail sur le terrain migrant.
Remarquant les conditions brutales de l'industrie, où des familles comme les siennes devaient travailler des heures exténuantes sous le soleil chaud pour de simples centimes, les forçant dans des conditions de vie qui seraient considérées comme largement inhumaines, Chavez a commencé à étudier le travail de militants non violents comme le révérend Martin Luther King Jr. et le Mahatma Gandhi.
Après avoir quitté la Marine en 1946, Chavez a finalement adopté – la cause – à syndiquer la main-d'œuvre largement immigrée et à faire pression pour des salaires équitables et de meilleures conditions.
En 1962, Chavez a quitté le confort d'un poste salarié à l'organisation de services communautaires et a déménagé sa famille à Delano, en Californie, où, aux côtés de sa femme et de leurs huit jeunes enfants, a lancé la National Farm Workers Association.
Sans salaire mais dédié à la syndicalisation de la main-d'œuvre agricole, en 1965, Chavez a voyagé à travers les vallées impériales et San Joaquin de Californie pour recruter de nouveaux membres pour le mouvement qui deviendrait éventuellement le United Farm Workers Union. Au cours de cette période de recrutement, Chavez s'est appuyé sur des dons pour s'en sortir.
Bien qu'il resterait volontairement pauvre toute sa vie, Chavez a réussi à unir les travailleurs du terrain, en direction des mouvements non violents comme le boycott du marché du raisin de table, sa célèbre marche de 340 milles de Delano à Sacramento, et un jeûne de 25 jours en 1968 qui le laissait trop faible pour même lire un discours qu'il avait préparé.
Le discours, lu en son nom, a déclaré en partie: « C'est ma plus profonde croyance que ce n'est que de la vie que nous trouvons la vie. Je suis convaincu que le plus vrai acte de courage, le plus fort acte de virilité, est de nous sacrifier pour les autres dans une lutte totalement non violente pour la justice. Être un homme, c'est souffrir pour les autres. Dieu nous aide à être des hommes. »
Alors que Chavez faisait face à des menaces de violence de la police et de la cruauté de la part des propriétaires agricoles, tout en étant espionnées pendant des années par le FBI sous les soupçons d'être un extrémiste, son héritage a été adopté dans la culture populaire.
En 1994, l'année après la mort de Chavez, il a été décerné à titre posthume par le président Bill Clinton la Médaille de la liberté.
