L'administration Trump prévoit d'inaugurer son projet d'arche de 250 pieds près du National Mall de Washington, DC, dans les prochains jours, sans approbations clés et malgré un procès en cours.
Le secrétaire d'État à l'Intérieur, Doug Burgum, a écrit jeudi sur les réseaux sociaux que « nous nous préparons à démarrer, au cours des deux prochaines semaines, les travaux d'excavation nécessaires au grand arc de triomphe et à la plate-forme d'observation militaire ».
Mais l'arche attend toujours l'approbation finale de la Commission de planification de la capitale nationale, ainsi que les examens mandatés par le gouvernement fédéral concernant la sécurité aérienne et la préservation historique.
Les experts en préservation du patrimoine historique critiquent depuis longtemps l’administration Trump pour avoir semblé précipiter le processus d’approbation, notamment en affaiblissant complètement la protection des sites historiques. Ce dernier développement fait craindre que la Maison Blanche cherche à contourner le processus, ce qu’elle nie.
« Des travaux vont commencer, qui ne nécessitent pas d'approbation, mais qui facilitent plutôt le processus », a déclaré vendredi la Maison Blanche à NPR dans un communiqué. « Nous continuerons bien entendu à rechercher l'approbation finale de toutes les entités concernées. »
La Maison Blanche, le ministère de l'Intérieur et le Service des parcs nationaux n'ont pas répondu aux questions de NPR sur le calendrier et l'étendue des fouilles ou sur l'ajout du mot « militaire » au titre de la structure.
L’année dernière, le président Trump a déclaré aux journalistes que l’arche était pour « moi ». Mais depuis lors, l'administration a déclaré que l'arche était destinée à honorer le 250e anniversaire de la nation.
« Ce sera l'une des plus grandes pièces de l'architecture américaine, honorant l'histoire et l'importance du cimetière d'Arlington et convenant à la capitale la plus puissante du monde », a publié Burgum cette semaine, aux côtés de rendus de la structure blanc et or, surmontée de trois grandes statues dorées.
L’arche est controversée depuis sa création, éclairée par des panels fédéraux remplis d’alliés de Trump malgré des questions restées sans réponse, des milliers de commentaires publics extrêmement négatifs et un procès en cours.
Un historien de l'architecture et trois anciens combattants de la guerre du Vietnam, travaillant avec l'association à but non lucratif Public Citizen, ont intenté une action en justice pour arrêter la construction plus tôt cette année. Ils soutiennent que l’arche profanerait le cimetière national d’Arlington et nécessiterait l’approbation du Congrès, ce que Trump nie et n’a pas demandé.
Vendredi, ces plaignants ont demandé au juge une ordonnance d'interdiction de 14 jours pour empêcher l'administration Trump de « prendre des mesures pour construire ou diriger ou faciliter la construction de toute structure » sur Memorial Circle, l'îlot de circulation sur le pont historique reliant DC à Arlington, en Virginie.
« Nous ne comprenons pas pourquoi l'administration estime qu'elle est autorisée à commencer les travaux sur l'arche », a déclaré vendredi à NPR Nicolas Sansone, l'avocat chargé du dossier.
Il a déclaré que tout type de travail préparatoire au Memorial Circle était « prématuré et n'avait aucune base légale ». Bien que l'administration Trump conteste la nécessité de l'approbation du Congrès, a-t-il déclaré, elle a reconnu l'autorité de la commission fédérale de planification – qui n'a pas approuvé l'arche et ne se réunira de nouveau que début octobre.
« Indépendamment des sympathies de chacun pour le président ou de son antagonisme à l'égard du président, un système dans lequel le pouvoir exécutif construit en premier et répond ensuite à la question de savoir si ce bâtiment est légal devrait nous préoccuper tous », a déclaré Sansone.
Dans un dossier juridique soumis vendredi après-midi, l’administration Trump a précisé qu’elle avait l’intention de mener des études archéologiques et non des activités de construction. Les avocats de l'administration ont déclaré que cela implique « l'excavation mécanique de quatre fosses d'essai » pour observer certains aspects du sol et récupérer des artefacts potentiels, qualifiant cela de « technique prédécisionnelle standard de collecte d'informations ».
Les avocats du gouvernement ont déclaré que l'activité ne commencerait pas avant le 21 septembre et que « toutes les ressources du parc perturbées par l'activité, y compris toute herbe perturbée, seront restaurées » d'ici le 31 octobre.
Le juge a répondu au dossier vendredi soir, ordonnant à l'administration de lui donner un préavis de 48 heures « avant de s'engager dans toute activité sur Memorial Circle autre que la collecte d'informations sur place » concernant les ressources archéologiques. Cela s'ajoute à une ordonnance existante exigeant que le gouvernement donne un préavis de deux semaines avant tout futur travail de construction ou de démolition, s'il est autorisé.
L’horloge politique tourne
L'arche se dresserait juste entre le cimetière militaire le plus important du pays et le Lincoln Memorial, dont elle ferait plus de deux fois la hauteur.
Les critiques ont une longue liste de préoccupations concernant le projet, allant du coût financier à l'impact sur les cortèges funéraires à proximité, en passant par les questions de sécurité des véhicules, des piétons et des avions. Memorial Circle se trouve à moins de 3 km de la trajectoire d'approche finale de l'aéroport national Ronald Reagan de Washington.
« Je n'ai rencontré aucun électeur dans mon district à l'intérieur du Beltway, démocrate ou républicain, qui veuille cet arc », a déclaré vendredi le représentant Don Beyer, D-Va., à NPR, le qualifiant de « arc narcissique illégal, augmentant les embouteillages ».
L'une des critiques les plus répétées est que l'arc perturberait la vue emblématique et symboliquement importante entre le cimetière national d'Arlington et le Lincoln Memorial, conçu pour représenter la réconciliation après la guerre civile. Les opposants affirment qu’une structure de cette taille violerait les limites de hauteur de longue date de DC et remodèlerait sa ligne d’horizon soigneusement planifiée.
Sur ce dernier point, l’administration Trump est d’accord : le National Park Service a publié la semaine dernière un rapport confirmant que l’arche perturberait l’importance historique de dizaines de sites voisins.
Malgré cela, l'agence a déclaré que « le but et la nécessité du projet exigent que l'arche proposée soit située à Memorial Circle », anéantissant ainsi les espoirs de certains critiques selon lesquels elle pourrait être déplacée ailleurs dans la ville.
Les avocats et les défenseurs de la préservation historique sont particulièrement préoccupés par la rapidité avec laquelle l'arc a été examiné et approuvé de manière préliminaire, avant même l'annonce de Burgum.
Ed Stierli, vice-président des affaires gouvernementales de l'association à but non lucratif National Parks Conservation Association, a déclaré à NPR le mois dernier que « cela ressemble plus à une vérification de case qu'à un processus réel et légitime ».
Beyer s'est dit déçu par les nouvelles de jeudi, mais pas surpris, compte tenu de l'imminence des élections de mi-mandat.
« Je pense que les Républicains s'attendent à ce que dans neuf semaines ils perdent la majorité à la Chambre, peut-être au Sénat, et que ce projet pourrait être mis en danger par une nouvelle majorité démocrate qui tient réellement tête à Trump », a-t-il déclaré.
Pour l'instant, a déclaré Beyer, la meilleure chance d'arrêter la construction réside probablement dans le procès des anciens combattants du Vietnam. Et cette bataille juridique s’intensifie désormais.
Effets d’entraînement de la salle de bal de la Maison Blanche
Jeudi, le même jour que l'annonce de Burgum, l'administration Trump a déposé une requête visant à faire rejeter les poursuites contre l'arche.
L’administration a spécifiquement cité la décision de la Cour suprême cette semaine concernant la salle de bal de la Maison Blanche.
La Cour suprême a déclaré que le groupe de préservation historique qui avait intenté le procès contre la salle de bal n'avait pas qualité pour le faire. Il a permis la poursuite de la construction sans se prononcer sur la légalité sous-jacente du projet – bien que le juge en chef John Roberts, se joignant aux juges libéraux dans leur dissidence, ait écrit que le projet était probablement illégal sans l'approbation du Congrès.
Les avocats du gouvernement soutiennent que l'affaire de l'arche devrait être rejetée pour les mêmes motifs que l'affaire de la salle de bal : « Le dégoût des plaignants pour le symbolisme perçu de l'arche proposée n'établit pas un préjudice concret et particulier. »
Sansone, de Public Citizen, a déclaré que la décision de la Cour suprême renforce en réalité les arguments de ses clients, car ils ont « attesté bien plus qu'une simple offense à l'action du gouvernement ».
Les anciens combattants ont un lien personnel profond avec le cimetière national d'Arlington, qu'ils visitent régulièrement, a-t-il déclaré. Et il a ajouté que les questions juridiques étaient devant un juge depuis des mois déjà.
« Il n'y a aucune véritable exigence pour le gouvernement de procéder à la construction de ce qu'il reconnaît n'être qu'un monument commémoratif », a déclaré Sansone. « Et donc l'annonce selon laquelle les travaux sont sur le point de se poursuivre est en quelque sorte en train de s'épuiser avant le processus juridique. »
Sansone voit l'annonce de Burgum comme un signe que le gouvernement veut aller de l'avant « contre vents et marées », au point où – comme pour la démolition de l'aile est de la Maison Blanche – il n'y a aucune réparation pratique qu'un tribunal puisse offrir.
« La décision de la Cour suprême dans l'affaire de la salle de bal a clairement montré qu'une fois la construction commencée, il est très difficile de revenir en arrière », a déclaré Sansone.
Beyer, le membre du Congrès, s'attend à des « protestations massives » si la construction commence sérieusement – et s'attend à ce que toute structure qui pourrait être construite ait une courte durée de vie.
« Je n'imagine pas que cela durera aussi longtemps parce que les présidents suivants, démocrates et républicains, en seraient tellement honteux qu'ils le feraient tomber », a-t-il ajouté.
