L'annonce à succès de Warner Bros. Discovery jeudi selon laquelle il accepter l'offre publique d'achat de Paramount Skydance ne doit pas être considéré simplement comme cherchant à unifier sous un même toit deux acteurs majeurs d’Hollywood, deux grandes plateformes de streaming et deux principales divisions d’information télévisée.
C'est certainement cela. Le mariage Paramount-Warner, d'une valeur de près de 111 milliards de dollars, unirait leurs studios – et leur catalogue d'émissions et de films. Cela ajouterait des franchises telles que DC Comics, Harry Potter et Paramount. Paramount+ et HBO Max. CBS et CNN.
Mais il y a bien plus encore.
David Ellison, président-directeur général de Paramount Skydance, s'appuie en grande partie sur le soutien financier de son père, Larry Ellison, co-fondateur du géant du logiciel Oracle, principal investisseur de TikTok aux États-Unis et l'une des personnes les plus riches de la planète.
Les Ellison ont organisé ce qui semble être une ascension fulgurante à travers les médias sociaux et traditionnels, en s'appuyant fortement sur leur lien avec le Bureau Ovale.
Si les Ellison reçoivent le feu vert des régulateurs pour conclure l’accord, le vairon aura avalé la baleine. Warner possède actuellement plus de cinq fois la valeur marchande de Paramount.
Cela s'ajoute à l'acquisition de Paramount elle-même et d'un important participation dans TikTok US – le tout en moins d’un an. Et cela s'ajoute à Oracle, qui gère une grande partie de l'épine dorsale numérique du commerce et du gouvernement du pays.
« Ce sont des géants de la technologie qui deviennent des géants des médias », affirme Jon Klein, ancien cadre supérieur de CNN et CBS News.
Mais l’histoire montre que de telles méga-fusions se terminent souvent par des larmes. Le secteur du cinéma coûte cher. La télévision par câble est très rentable, mais elle connaît un fort déclin à mesure que les téléspectateurs coupent le cordon. La société issue de la fusion sera aux prises avec des dettes. Alors pourquoi les Ellison dépenseraient-ils leurs milliards de cette façon ?
David Ellison cherche à devenir une force à Hollywood depuis des années. Il a aidé à produire des films avec Tom Cruise dans la société familiale Skydance Media. Mais pour son père, Larry Ellison, il ne s'agit pas seulement de réaliser les rêves très coûteux de son fils.
« Au-delà des dollars qu'ils peuvent obtenir, ce sont les données sur les habitudes des consommateurs, jusqu'à leur identité spécifique », explique Klein.
Il affirme que la poussée d'Oracle vers l'intelligence artificielle crée une soif de mieux comprendre la façon dont les gens perçoivent l'actualité et les divertissements et les produits qu'ils achètent en ligne. Les chaînes de streaming et le géant des médias sociaux offrent tous deux des informations plus complètes et plus granulaires.
« C'est le prisme à travers lequel vous devez examiner cet accord Paramount/WBD », déclare Klein, co-fondateur de HANG Media, une plateforme d'engagement vidéo sociale pour la génération Z. « Oracle… veut être l'un des acteurs majeurs de l'IA. C'est ce qu'Oracle veut retirer des médias. »
L’accord dépend toujours de l’acceptation des régulateurs antitrust à Washington et en Europe, qui peuvent chercher à bloquer la transaction. Le procureur général de Californie a clairement indiqué jeudi soir qu'il examinerait également l'acquisition de manière rigoureuse.
« Si une fusion réduit considérablement la concurrence sur un marché, elle est illégale. Les tribunaux prennent cela au pied de la lettre », déclare Eric Posner, professeur de droit à l'Université de Chicago, qui a occupé un poste important dans le domaine antitrust au ministère américain de la Justice sous l'ancien président Joe Biden.
« Mais dans la pratique, le ministère de la Justice a le pouvoir discrétionnaire de contester ou non ces fusions », a déclaré Posner à NPR. « Et les tribunaux ont le pouvoir discrétionnaire de les bloquer ou non. »
Des liens amicaux avec Trump
Le ministère de la Justice du président Trump est un joker. L'année dernière, Gail Slater, alors chef de l'antitrust du ministère, a pris une position agressive contre Google au tribunal. Le mois dernier, le ministère de la Justice poursuivi pour bloquer Acquisition par Hewlett Packard Enterprise, pour 14 milliards de dollars, d'un concurrent du secteur des technologies sans fil. Couvreur a démissionné sous la contrainte ce mois-ci, cependant.
Il est peu probable que la Federal Communications Commission intervienne, car aucune licence de diffusion ne changerait de mains lors du rachat de Warner par Paramount. Mais son président, Brendan Carr, pourrait bien conseiller le ministère de la Justice et il a salué les démarches de David Ellison chez CBS.
Avant même d'adoucir son offre cette semaine, Paramount proclamé sa « confiance dans la rapidité et la certitude de l'approbation réglementaire de sa transaction ».
Publiquement, il affirme qu’une telle consolidation est nécessaire pour affronter les géants du streaming, parmi lesquels Netflix mais aussi Amazon Prime, Apple, Disney et YouTube.
Dans les coulisses – et parfois de manière pas si cachée – les Ellison sont devenus proches du président Trump. Larry Ellison est un bailleur de fonds et un conseiller.
Mardi soir, David Ellison a assisté au discours sur l'état de l'Union de Trump en tant qu'invité de l'allié du président, le sénateur Lindsey Graham, républicain de Caroline du Sud. Graham a tweeté une photo des deux hommes faisant le geste de « pouce levé » caractéristique de Trump avant le discours.
Le président se soucie beaucoup des informations télévisées. Il a déclaré publiquement qu'il voulait de nouveaux propriétaires pour CNN – qu'il a qualifié à plusieurs reprises de « fausses nouvelles » – et s'est montré prêt à s'immiscer dans les affaires de l'entreprise à son retour à la Maison Blanche.
Le chef de Netflix, Ted Sarandos, a rencontré jeudi des responsables de l'administration à la Maison Blanche – mais notamment pas avec Trump, selon un assistant – dans un ultime effort pour sauver l'offre concurrente de son entreprise. À la fin de la soirée, Netflix avait abandonné le combat.
L'ombre portée sur le processus par le président a suscité de vives critiques sur le chemin emprunté par Paramount et les Ellison pour décrocher l'accord avec Warner.
« Une poignée de milliardaires alignés sur Trump tentent de prendre le contrôle de ce que vous regardez et de vous facturer le prix qu'ils veulent », a déclaré la sénatrice démocrate Elizabeth Warren du Massachusetts dans un communiqué. « Avec le nuage de corruption qui plane sur le ministère de la Justice de Trump, ce sera au peuple américain de s'exprimer et aux procureurs généraux des États de faire appliquer la loi. »
« Ce n'est pas seulement la corruption apparemment ouverte de tout ce processus qui me laisse ébranlé », écrit Jeffrey Blehar chez les conservateurs. « Je suis ébranlé par le peu de gens qui s'en soucient. »
Seth Stern, directeur de la Fondation pour la liberté de la presse, a déclaré : « Ellison jettera volontiers le premier amendement, les journalistes de CNN et les cinéastes de HBO sous le bus s'ils l'empêchent d'étendre son empire corporatif et d'engraisser ses poches. »
L’avenir de CNN est en jeu
L’acquisition de Paramount par les Ellison a suivi un chemin similaire.
L'été dernier, les anciens propriétaires de Paramount ont annoncé la fin de l'émission CBS de l'animateur de fin de soirée Stephen Colbert alors qu'ils cherchaient l'approbation fédérale pour vendre la société à David Ellison.
Bien qu'ils citent l'économie, l'émission de Colbert était l'émission de fin de soirée la mieux notée sur la télévision en réseau – et il a été un satiriste déchirant du président. Colbert a qualifié l'annulation de « un gros pot-de-vin. »
Ellison a ensuite fait des promesses supplémentaires auprès de Carr de la FCC pour obtenir du soutien. Parmi eux : il a promis la cessation des initiatives de diversité, d’équité et d’inclusion au sein de Paramount et l’ajout d’un médiateur pour répondre aux plaintes pour préjugés idéologiques. Il a nommé à ce poste l’ancien chef d’un groupe de réflexion conservateur.
Carr a béni la vente. Depuis, il a salué les changements apportés à CBS News.
La question de savoir ce qui arrive à CNN plane au-dessus de la vente de Warner. Le réseau a subi des séries de coupes sous la direction d'une série de propriétaires cherchant à réduire la dette ; Paramount serait sa quatrième société mère en moins d'une décennie.
D’autres éléments entrent également en jeu.
Le nouveau rédacteur en chef de CBS est Bari Weiss, fondateur du site d'opinion et d'information de centre-droit The Free Press. Ellison a acheté le site et l'a ajouté au portefeuille de Paramount.
Weiss a soutenu que CBS et une grande partie du reste des médias avaient été trop hostiles par réflexe aux conservateurs et au président, et elle a cherché à réorganiser la salle de rédaction.
Anderson Cooper de CNN, qui a également été correspondant de CBS pendant deux décennies, a récemment annoncé qu'il quitterait la série, invoquant le désir de passer du temps avec ses jeunes enfants. Les associés, s'exprimant sous couvert d'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à divulguer les problèmes internes du réseau, se disent préoccupés par l'approche adoptée par Weiss chez CBS.
Elle est considérée comme susceptible de jouer également un rôle sur CNN si l’accord est conclu.
Le PDG de CNN, Mark Thompson, a exhorté ses collègues à se concentrer sur leur couverture médiatique. « Malgré toutes les spéculations que vous avez lues au cours de ce processus, je vous suggère de ne pas tirer de conclusions hâtives sur l'avenir tant que nous n'en saurons pas plus », a-t-il écrit jeudi dans une note.
Valeur perçue au-delà du résultat net
L'accord conclu par David Ellison pour Warner est évalué à près de 111 milliards de dollars. La nouvelle société serait lourdement endettée et bénéficierait du soutien de l’Arabie saoudite et des Émirats. Les bénéfices sont actuellement relativement modestes.
Pourtant, Klein soutient que des motivations plus vastes sont en jeu. Il suffit de regarder Google, dit-il, qui possède ce que beaucoup considèrent comme la société médiatique dominante, YouTube.
« Ils veulent savoir ce que vous regardez, d'où vous venez, et ce que vous achetez lorsque vous regardez, et où vous allez après avoir acheté, et ce que vous publiez dans les commentaires et ce que vous aimez et tout ça », dit Klein.
« Et si vous pouvez combiner cela avec votre contenu en streaming, vos décisions de studio et votre marketing pour tous les produits de contenu que vous créez », ajoute-t-il, « vous êtes dans une position très très puissante. »
