Il a été frappé par sa taille, qui indiquait son âge, a-t-il dit. Généralement, plus la palourde est grosse, plus elle est âgée. La plupart des palourdes quahog trouvées dans les eaux américaines sont entre 2,8 et 4,3 pouces de long, bien qu’ils puissent grossir.
« J’ai vu cette espèce de palourde, mais jamais une aussi grosse ou même proche de cette grosse », a déclaré Parker, 23 ans, expliquant que le quahog moyen pèse environ une demi-livre et que sa découverte pesait 2,6 livres et six pouces de long.
Comme les arbres, les coquilles de palourdes forment des anneaux de croissance annuels. Parker a compté les anneaux externes avec un ongle et a atteint 214 – ce qui signifie que la palourde serait née en 1809, tout comme Abraham Lincolnle 16e président américain.
Parker a décidé de nommer sa découverte « Abra-clam Lincoln ». Les gens sur réseaux sociaux adoré.
Bien que certains quahogs vivent des centaines d’années, « la majorité d’entre eux sont décédés entre 30 et 40 ans », a déclaré Parker, ajoutant que repérer cette espèce particulière à Alligator Point, qui se trouve dans le golfe du Mexique, était également inhabituel.
Il a déterminé qu’Abra-clam faisait partie de la mercenaria campechiensis espèceségalement connu sous le nom de quahog du sud.
« Notre région de Floride a le taux de croissance le plus lent de toute la population du golfe, ce qui est plutôt cool », a déclaré Parker, expliquant que les palourdes du sud se trouvent généralement entre le Baie de Chesapeake et Antilles.
Il envisagea de manger la palourde. Cela ferait un excellent ajout au festin qu’il préparait ce week-end, pensa-t-il, et les coquilles seraient assez grandes pour être utilisées comme bols.
« À l’époque, nous avions prévu d’en faire une chaudrée, mais nous avons pensé au fait que c’était probablement spécial », a déclaré Parker, qui gardait les coquillages dans un seau d’eau. « Nous avons décidé de ne pas en manger et je l’ai apporté au travail lundi. »
Ses collègues, dit-il, ont été ravis de sa découverte.
« Ils étaient tous aussi enthousiastes que moi, car nous sommes tous des passionnés de sciences marines », a-t-il déclaré. « C’était une journée plutôt cool. »
Jack Rudloe, qui a cofondé le Gulf Specimen Marine Lab en 1963, a été impressionné.
« Il est relativement rare d’en trouver », a-t-il déclaré.
Rudloe a félicité Parker pour avoir trouvé un nom accrocheur pour la palourde, ce qui, selon Parker, a définitivement causé les gens à prendre note d’un mollusque auquel ils n’auraient autrement pas pensé.
« C’est vraiment choquant. Je ne pensais pas que ce serait si populaire », a déclaré Parker, qui a passé plusieurs jours à faire des recherches sur la palourde. « Je ne m’attendais pas à ce que cela explose autant qu’il l’a fait. »
« Ce qui est vraiment intéressant avec cette espèce, c’est qu’elle est simplement extrêmement résistante. Ils peuvent survivre longtemps hors de l’eau », a-t-il déclaré. « Ils ont reçu leur nom » mercenaria « parce que les Amérindiens seraient en fait les utiliser comme monnaie.”
Dans ses recherches, Parker s’est également rendu compte qu’il avait peut-être mal calculé l’âge d’Abra-clam. Plutôt que de compter les bandes extérieures, il a appris qu’il devait compter les à l’intérieur des bandes pour déterminer sa véritable durée de vie — ce qui nécessiterait de tuer l’animal. Une analyse plus approfondie a conduit Parker à prédire que la palourde avait entre 107 et 214 ans, mais un expert en palourde qu’il a consulté plus tard a soupçonné qu’Abra-clam Lincoln pourrait être encore plus jeune.
« Nous avons peut-être été absents au début, mais dans l’ensemble, il est impossible de déterminer l’âge exact de cette palourde sans la tuer », a déclaré Cypress Rudloe, directeur exécutif de Gulf Specimen Marine Lab et fils de Jack Rudloe.
« En fin de compte, » continua Cypress Rudloe, « je suis incroyablement fier de Blaine. Le simple fait de pouvoir attirer l’attention sur la vie marine au niveau national comme celui-ci est tout simplement incroyable.
Quel que soit l’âge de l’animal marin, Parker a décidé que son nom devait rester Abra-clam Lincoln, car c’est ce qui a fait du coquillage une sorte de célébrité.
« C’est inspirant de voir autant de personnes intéressées par les sciences marines à ce titre », a-t-il déclaré. « Ça fait du bien. »
Parker a également décidé qu’Abra-clam Lincoln devrait être libéré. Le 24 février, moins d’une semaine après avoir trouvé le coquillage, il l’a relâché dans l’océan.
« J’ai déterminé que c’était trop spécial pour le laisser mourir en captivité ou être transformé en soupe », a déclaré Parker. « Je me sentais beaucoup mieux en le lâchant. »
