GENÈVE — Une controverse sans précédent dans les 96 ans d'histoire de la Coupe du monde faisait rage lundi devant les États-Unis, co-organisateurs, et l'attaquant Folarin Balogun, face à la Belgique avec une place en quarts de finale en jeu.
La fédération belge de football a déclaré qu'elle contestait la décision de la FIFA de laisser Balogun jouer malgré un carton rouge lors de son match précédent – une décision choquante prise dimanche après la pression exercée sur le leader de l'instance mondiale du football, Gianni Infantino, par son proche allié, le président américain Donald Trump.
La déclaration « profondément préoccupée » des Belges, à peine 11 heures avant le début des huitièmes de finale à Seattle, montrait une frustration évidente à l'égard de la FIFA face à ce qui semblait un manque de bonne foi dans l'élaboration d'une procédure judiciaire urgente.
L'UEFA, l'instance européenne du football, avait critiqué la FIFA pour une « décision incompréhensible et injustifiable », estimant qu'elle avait « franchi une ligne rouge » en n'appliquant pas la suspension obligatoire d'un match de Balogun pour son tacle contre la Bosnie-Herzégovine mercredi dernier.
La décision rendue dimanche par la FIFA – reportant l'interdiction de Balogun d'un an de probation – s'écarte de l'état de droit traditionnel du football et a suscité de vives critiques dans le monde entier, notamment de la part d'anciennes stars de la Coupe du monde et entraîneurs de ce tournoi.
« C'est une mauvaise, mauvaise, mauvaise, mauvaise, mauvaise décision qui va nuire à la Coupe du monde », a déclaré dimanche le sélectionneur norvégien Ståle Solbakken après que son équipe ait battu le Brésil pour atteindre les quarts de finale.
L'UEFA, dont la Belgique compte parmi ses fédérations membres, a insisté : « Parfois, les règles sont sujettes à interprétation. Dans ce cas, non. »
« Lorsque la certitude des règles n'est plus garantie par ses gardiens, l'intégrité du jeu est en jeu et la crédibilité d'une compétition est mise à mal », a déclaré l'instance européenne du football, qui s'est souvent heurtée à Infantino au cours de sa décennie au pouvoir de la FIFA.
« Nous exprimons notre incrédulité face à une décision aussi sans précédent, incompréhensible et injustifiable », a déclaré l'UEFA, dont Infantino a été le secrétaire général de 2009 jusqu'à son élection à la tête de la FIFA en février 2016.
La FIFA a été invitée lundi à commenter les critiques de l'UEFA.
Le prédécesseur d'Infantino, Sepp Blatter, qui a été contraint de quitter ses fonctions en 2015 à la suite de scandales de corruption, a publié lundi sur les réseaux sociaux : « Les cartons rouges ne sont pas annulés par des appels politiques. Ils sont annulés par des règles, des preuves et des organismes indépendants ».
Les options juridiques de la Belgique
Les responsables belges préparaient un appel à Seattle lundi matin pour contester la décision Balogun auprès d'un juge d'appel nommé par la FIFA. Ils ont déclaré que la FIFA n'avait pas fourni les documents essentiels pour déposer un appel valide.
Les huitièmes de finale contre les États-Unis devraient débuter à 17 heures, heure locale.
« Quel que soit le résultat sportif du match », a déclaré la fédération belge, « (nous sommes) profondément préoccupés par la façon dont ces événements se sont déroulés et nous continuerons, dans les heures, les jours et les mois à venir, à explorer toutes les voies possibles pour faire respecter les principes fondamentaux d'éthique, d'équité sportive et les intérêts du football dans son ensemble. »
Les règles du football exigent que les équipes finalement jugées comme ayant aligné un joueur inéligible ne terminent pas le match par une défaite de 3-0. La Belgique doit d'abord faire appel à la FIFA puis au Tribunal arbitral du sport basé à Lausanne, en Suisse.
Le tacle de Balogun
Balogun a été expulsé directement pour avoir planté son pied cramponné sur la cheville du défenseur bosniaque Tarik Muharemovic lors d'une victoire 2-0 des États-Unis en huitièmes de finale.
Ce genre de défi a été un carton rouge courant toute la saison dans les compétitions du monde entier, et Balogun aurait pu s'attendre à une suspension de deux matchs pour faute grave en vertu du code disciplinaire de la FIFA.
Pourtant, des défis similaires lancés par des joueurs vedettes sont restés impunis lors de cette Coupe du monde – par exemple Lionel Messi pour l'Argentine contre l'Algérie et le Marocain Achraf Hakimi contre le Brésil. Le Portugais Bernardo Silva vient de recevoir un carton jaune contre le Congo.
« Je pense qu'un carton jaune aurait été juste », suggéra plus tard Balogun.
Les interventions de la FIFA
Cette Coupe du Monde a été remarquable car la FIFA sous Infantino a semblé réécrire les normes d'action disciplinaire avant même le début du tournoi.
Une série de grâces a ouvert la FIFA à des suggestions d'intervention de l'exécutif dans l'indépendance statutaire de ses organes judiciaires, y compris la commission disciplinaire qui a officiellement gracié Balogun.
Cristiano Ronaldo a été autorisé à participer au match d'ouverture de la Coupe du monde du Portugal malgré un carton rouge pour faute grave lors d'un match de qualification contre l'Irlande en novembre dernier. Il a frappé un adversaire avec un coup de coude.
Ronaldo a purgé sa suspension obligatoire lors du dernier match de qualification du Portugal, mais il a été exempté d'une suspension de deux matchs attendue parce que la FIFA a introduit l'idée d'une probation. Une interdiction imposée de trois matchs était moins significative puisque deux matchs étaient reportés pendant une période probatoire d'un an.
Lors du match d'ouverture le 11 juin, le Sud-Africain Themba Zwane a reçu un carton rouge contre le Mexique pour une infraction similaire à celle de Ronaldo et la FIFA a imposé une suspension de trois matches sans probation. Zwane n'a plus joué à la Coupe du Monde.
La FIFA a étonnamment informé en mai trois joueurs expulsés lors des matchs de qualification de leur équipe l'année dernière qu'ils pourraient purger leur suspension lors d'une future compétition plutôt que lors de la Coupe du monde, ce qui était la norme de longue date.
Le milieu de terrain équatorien Moisés Caicedo, le défenseur argentin Nicolás Otamendi et le défenseur qatari Tarek Salman ont tous vu leur suspension levée pour la Coupe du monde.
L'exceptionnalisme américain
Cela, a déclaré la FIFA en mai, visait à garantir que les équipes « puissent rivaliser avec leurs équipes les plus fortes possibles sur la plus grande scène du football international masculin ».
La décision Balogun a simplement poussé cette politique plus loin, mais pas pour les autres joueurs ayant reçu un carton rouge jusqu'à présent et qui étaient tenus de rater au moins un match.
« C'est un principe inscrit dans le règlement, qui ne peut faire l'objet d'exceptions », a déclaré l'UEFA, « et encore moins en plein milieu d'un tournoi où plusieurs autres joueurs se sont trouvés dans la même situation et ont régulièrement purgé leur suspension ».
