Dimanche aura lieu la 98e cérémonie des Oscars, où de nombreux talents d'Hollywood fouleront le tapis rouge avant de s'installer pour une nuit de triomphes, de chagrins et de discours d'acceptation brusquement interrompus.
La plupart d'entre nous appellent simplement la cérémonie « les Oscars », le surnom de longue date des statuettes plaquées or que les gagnants de chaque catégorie emportent chez eux.
Cédric Gibbons, directeur artistique de Metro-Goldwyn-Mayer, est crédité de la conception de la statue emblématique avant le premier banquet annuel de remise des prix de l'Académie des arts et des sciences du cinéma (alias « l'Académie ») en 1929.
Il a imaginé le chevalier (peut-être sur le modèle d'un acteur mexicain de l'époque) debout sur une bobine de film, tenant une épée de croisé pour défendre l'industrie des critiques extérieures.. Et le sculpteur George Stanley, basé à Los Angeles, a fait de la statuette une réalité, qui mesure 13 1/2 pouces de haut et pèse 8 1/2 livres.
Son nom légal complet est « Academy Award of Merit ». L'Académie adopte officiellement son surnom, Oscar, en 1939.
Mais d'où vient-il ?
Bruce Davis a reçu cette question tout le temps – dans les lettres et les courriels du public curieux – au cours de son mandat de deux décennies en tant que directeur exécutif de l'Académie, qui a pris fin en 2011.
« Et ce qui m'a étonné, c'est que lorsque je demandais autour du bâtiment, tout le monde disait : 'Eh bien, nous ne savons pas exactement' », a-t-il déclaré à NPR. « Et donc je n'ai rien fait moi-même jusqu'à ma retraite. »
Davis a décidé d'utiliser son nouveau temps libre pour compiler une histoire de l'institution, qu'il publiera finalement en 2022. L'une des questions explorées est l'origine du surnom des Oscars.
« Il s'est avéré que ce n'était pas une chose facile à découvrir », a déclaré Davis. « Il m'a fallu beaucoup de temps et de recherches, et j'ai finalement trouvé quelque chose dont je suis raisonnablement sûr qu'il s'agit de la bonne réponse. »
Il existe trois mythes persistants – et concurrents – sur l’origine du nom. Davis les a tous démystifiés et en a proposé un quatrième.
Les affirmations démystifiées
« Oscar » a fait sa première apparition dans un journal grand public comme raccourci pour un Oscar en mars 1934, lorsque le journaliste de divertissement Sidney Skolsky l'a utilisé dans sa chronique de potins hollywoodiens.
Davis raconte ainsi la légende apocryphe : Skolsky était en train de respecter la date limite pour rédiger son brouillon de la soirée de remise des prix lorsqu'il fut arrêté par le mot « statuette ».
« Il pensait que ça avait l'air terriblement snob et il ne savait pas comment l'épeler », a-t-il déclaré. « Et il a demandé à quelques personnes dans le hall, et je suppose que personne ne l'aidait à épeler statuette. »
Skolsky a déclaré plus tard qu'il repensait à une routine de vaudeville où le maître de cérémonie taquinait un membre de l'orchestre en lui demandant : « Oscar, veux-tu un cigare ? Et il a affirmé qu'il avait décidé de se moquer de la prétention de la cérémonie en qualifiant les statuettes d'Oscars.
Davis voit quelques lacunes dans cette histoire, à savoir que le terme est apparu dans au moins une publication industrielle des mois avant la chronique de Skolsky. Mais ce n’est pas une perte totale pour Skolsky, à qui l’on attribue séparément l’invention ou du moins la vulgarisation du terme « gâteau au bœuf ».
La version la plus célèbre des événements implique nulle autre que la légendaire actrice Bette Davis. Elle affirmait depuis longtemps, y compris dans sa biographie de 1962, qu'elle avait inventé le surnom de l'Oscar en acceptant son premier Oscar quelque trois décennies plus tôt.
« Son histoire était qu'elle le tenait dans ses mains et attendait juste que les cérémonies se déroulent, et elle a commencé à regarder l'arrière-train de la statuette et elle a dit… l'arrière-train de la statuette était l'image même de son mari », a expliqué Davis.
Mais le mari de Davis à l'époque, le musicien Harmon Oscar Nelson Jr., était principalement connu sous un autre surnom, « Ham ». Et des mentions d' »Oscar » sont apparues dans des documents imprimés des années avant que Davis ne remporte son premier prix, en 1936. Davis a finalement rétracté cette affirmation dans son livre de 1974, disant à son biographe: « Une controverse plus stupide n'a jamais existé. »
« Je ne pense pas que ma renommée et ma fortune viennent du fait d'avoir nommé Oscar 'Oscar' », a-t-elle déclaré, selon . « Je renonce une fois pour toutes à toute réclamation. »
Les suspects les plus probables
Une source peut-être plus probable est Margaret Herrick, la bibliothécaire de l'Académie devenue directrice exécutive au milieu du XXe siècle.
Elle a apparemment fait référence à la statue comme telle dans les années 1930 « parce qu'elle ressemblait à son oncle Oscar », a déclaré Monica Sandler, historienne du cinéma et des médias à la Ball State University.
Sandler dit que Herrick est le choix le plus logique, compte tenu de sa proximité avec l'Académie.
Herrick a rejoint son mari de l'époque, le directeur exécutif Donald Gledhill, à l'Académie au début des années 1930 en tant que bénévole non rémunéré et en est devenu le bibliothécaire officiel en 1936. Herrick a pris la relève en tant que directeur exécutif par intérim lorsqu'il est parti pour l'armée en 1943.
Elle a été officiellement nommée à ce poste deux ans plus tard et a dirigé l'Académie jusqu'à sa retraite en 1971.
« Il y a très peu de femmes dans l'industrie avec le type de pouvoir et de contrôle qu'elles avaient sur une institution à l'époque », a déclaré Sandler.
On attribue à Herrick la transformation de la bibliothèque de l'Académie en l'un des principaux centres de recherche cinématographique au monde, ainsi que la négociation du premier contrat télévisuel de la cérémonie de remise de prix – et une étape majeure vers l'indépendance financière – en 1953.
Davis dit qu'elle s'est souvent attribué le mérite, dans des conversations et des interviews avec les médias, d'avoir donné en plaisantant à l'Oscar le nom de son oncle. Mais il est sceptique quant aux affirmations de Herrick.
« Nous ne sommes pas sûrs qu'elle ait vraiment été la première à utiliser cela, car elle a eu des difficultés au cours des années suivantes à identifier cet oncle Oscar », a-t-il expliqué.
Davis pense cependant que l'auteur le plus probable était quelqu'un d'autre parmi les premiers membres du personnel de l'Académie : Eleanore Lilleberg, une secrétaire et assistante de bureau qui a apparemment supervisé la manipulation des statuettes avant la cérémonie.
Il a déclaré que son nom revenait de temps en temps, mais qu'il n'avait « beaucoup de preuves tangibles » qu'après sa retraite, lorsqu'il a eu vent du musée Einar Lilleberg. Il s'agit d'un petit centre communautaire situé dans la Green Valley en Californie, en l'honneur du frère d'Eleanore, Einar Lilleberg, artiste et artisan. Il a réservé une visite et est immédiatement tombé sur une boîte contenant les écrits d'Einar.
« Et je me suis dit : « Ça y est. Maintenant, ça va raconter l'histoire de l'Oscar » », a déclaré Davis. « Et il l'a presque fait. »
Il a déclaré que la correspondance d'Einar était peu détaillée, mais il a sans aucun doute attribué le nom à sa sœur, le décrivant ainsi : « Oui, elle a pris l'habitude de faire ça, et le reste du personnel a trouvé amusant de ne pas les appeler 'Academy Award of Merit', mais juste 'Oscar'… et cela a vraiment fait son chemin. »
Alors, à quel Oscar Lilleberg pensait-il ? L'explication de son frère, que Davis approuve, est qu'elle pensait à un vétéran norvégien qu'ils avaient connu étant enfants à Chicago, qui « était une sorte de personnage en ville et célèbre pour se tenir droit et grand ».
Davis n'a pas pu retrouver cet Oscar en particulier. Mais il affirme que personne n'a contesté sa théorie depuis la publication de son livre, « donc je m'y tiens ».
Le mystère persistant
Même si Davis tire une certaine satisfaction personnelle du résultat de sa quête, il admet que le mystère du surnom des Oscars ne sera peut-être jamais résolu de manière concluante.
« Si je n'avais rien trouvé, je ne dirais pas que nous devons changer le nom », a-t-il déclaré. « Mais il est intéressant que cela soit devenu une telle tradition. Il n'y avait pas de récompenses cinématographiques portant un nom personnel avant qu'Oscar obtienne le sien, et puis… au cours des deux années suivantes… tout le monde a commencé à chercher un nom personnel. »
Sandler, l'historien des médias, affirme que parce que les Oscars étaient « vraiment le premier prix majeur de la culture pop », beaucoup d'autres les ont utilisés comme modèle.
Les prix des cérémonies de remise de prix les plus prestigieuses d'autres pays portent également des noms personnifiés : les César en France, les Ariel au Mexique et les David en Italie. De plus, il y a les prix Emmy et Tony, tous deux produits du milieu du 20e siècle.
Davis dit qu'il est simplement satisfait que les gens soient toujours intéressés par les Oscars, peu importe de qui ils portent le nom.
« Vous vous sentez plus proche d'une récompense si vous l'appelez par votre prénom, je suppose », a-t-il ajouté.
