Au fond d'une église dans un tronçon anonyme de 7 Mile à Détroit parsemé de terrains industriels et de magasins de restauration rapide, des artistes déguisés en robots géants s'affrontent devant un public derrière des vitres pare-balles.
« Nous avons ces gladiateurs en métal de neuf pieds de haut qui tirent des projectiles explosifs à 20 coups par seconde », explique Art Cartwright, l'imprésario qui a fondé à la fois l'église, Global Empowerment Ministries, et l'organisation derrière le spectacle de robots, The Interactive Combat League.
L'émission, diffusée tous les quelques mois, s'appelle Robowar. Les deux entreprises de Cartwright ont peu à voir l'une avec l'autre, dit-il, si ce n'est le partage d'espace et la présentation aux membres de sa communauté d'emplois potentiels en robotique.
« La métropole de Détroit est actuellement à la pointe du pays en matière de robotique », déclare Cartwright. « Nous avons plus de robots que partout ailleurs en Amérique. »
Mais les étoiles brillantes et aux yeux brillants de l’Interactive Combat League n’ont rien à voir avec les robots industriels qui aident à assembler des automobiles. Ils sont joués par des humains portant ce qui pourrait être considéré comme des combinaisons mécaniques. Les robots se battant comme divertissement sont un fantasme culturel qui remonte au moins à 1956, lorsque la nouvelle « Steel » de Richard Matheson a été publiée dans Elle a été adaptée dans un épisode de l'émission télévisée de 1963 et a contribué à inspirer le film de 2011,
« Je suis un fan de Marvel », dit Cartwright. « Alors je me dis, d'accord, créons des robots qui ressemblent à des super-héros. »
Robowar a vendu des spectacles dans son auditorium de 572 places depuis son lancement l'été dernier et a attiré une couverture nationale admirative. Les billets commencent à environ 50 $. Cartwright dit qu'il envisage à terme d'organiser des combats de robots interactifs en ligne où les spectateurs à distance contrôlent l'action en achetant des jetons virtuels. Il dit avoir créé des personnages IA pour des robots représentant 30 villes différentes, de Boston à Los Angeles.
« Ils parlent d'argent liquide », rit-il.
Robowar présente également de vrais robots – des chiens robots et des humanoïdes de la taille d'un enfant qui dansent et posent pour des photos. Cartwright a acheté les plus petits robots à une société chinoise, Unitree, connue pour fabriquer des robots accessibles, certains modèles étant disponibles dans des endroits comme Walmart et coûtant moins de 20 000 dollars. À un moment donné du spectacle, un robot participe à une danse contre un membre humain du public, exécutant des pirouettes et des retournements impressionnants. Mais le public, dont Kaden Denard, 10 ans, semble majoritairement opposé à la machine.
« Ce sont des cinglés ! » » s’exclame Denard, utilisant une insulte émergente contre les robots et l’IA. « Je veux être méchant avec les robots ! Ce sont des cliquetis ! »
« Tu ferais mieux d'être gentil avec eux avant qu'ils n'en finissent », plaisante sa mère, Nawal Denard. Bien que les deux partent dans une nuit froide du Michigan, avec des centaines d'autres spectateurs, la pièce qu'ils ont quittée était pleine de chaleur humaine.
