Ruth Westheimer, sexologue de renommée internationale, qui a brisé les tabous grâce à ses conversations publiques ouvertes, sans jugement et pleines d'humour sur l'intimité humaine, est décédée. Elle avait 96 ans.
Selon son attaché de presse de longue date Pierre Lehu, Westheimer est décédée paisiblement vendredi à son domicile de New York. La cause du décès n'a pas été dévoilée publiquement.
Westheimer est devenue un nom familier au début des années 1980, alors qu'elle avait la cinquantaine, pour son approche franche des discussions sur le sexe dans son émission de radio populaire de fin de soirée, .
Elle a continué à travailler à la télévision avec , qui en 1985 attirait 2 millions de téléspectateurs par semaine. Elle a également partagé ses connaissances dans des dizaines de livres, dont et , sur le Web et en classe. Elle a enseigné aux universités de Yale, Princeton et Columbia ainsi qu'au Hunter College.
Westheimer était un partisan des rapports sexuels protégés qui a normalisé l’utilisation de mots comme « pénis », « vagin » et « préservatif », à une époque où peu de gens osaient utiliser ces termes dans les lieux publics.
Elle était également une fervente partisane des droits des homosexuels et de l'avortement, ce qui lui a valu d'être critiquée par les conservateurs pendant l'ère Reagan pour sa position.
La leader antiféministe Phyllis Schlafly a critiqué Westheimer, ainsi que Gloria Steinem, Anita Hill, Madonna, Ellen DeGeneres et d’autres, pour avoir promu des « bavardages sexuels provocateurs » et une « immoralité rampante » dans son essai de 1999 « Les dangers de l’éducation sexuelle ».
Le révérend Edwin O'Brien, fervent catholique, était également un détracteur de Westheimer, qualifiant le travail du sexologue de bouleversant et moralement compromis.
Avec son anglais teinté d'allemand (on a déjà décrit la voix de Westheimer comme « un croisement entre Henry Kissinger et Minnie Mouse ») et sa petite taille (elle mesurait bien moins d'un mètre cinquante), Westheimer abordait son travail avec enthousiasme et un sens de l'humour. Elle s'efforçait de rappeler aux gens qu'il n'y a rien de honteux à parler de sexe. Son slogan effronté était « Get Some! »
« Je crois certainement à la nécessité de l’éducation sexuelle, je crois qu’elle doit être enseignée sur la base de données scientifiquement validées, et elle doit être enseignée avec une certaine forme d’humour », a-t-elle déclaré à NPR en 2007.
Le succès mondial et la joie de vivre de Westheimer dissimulaient un passé difficile.
Elle est née dans une famille juive orthodoxe sous le nom de Karola Ruth Siegel en Francfort, Allemagne, 1928. Sa mère était femme de ménage et son père vendeur. À l'âge de 10 ans, ses parents ont envoyé leur unique enfant en Suisse pour fuir la Nuit de Cristal, une vague de violences antisémites perpétrée par les nazis. Westheimer pensait que ses parents avaient été assassinés à Auschwitz, car elle ne les a jamais revus.
Elle gardera ces premières tragédies secrètes pendant la majeure partie de sa carrière, ne parlant ouvertement de son passé qu'en 2019 avec la sortie du documentaire Hulu.
« J'ai changé d'avis avec ce film », a-t-elle déclaré dans une interview avec NPR au moment de la sortie du film.
Après la fin de la guerre, elle a émigré en Palestine, alors sous contrôle britannique. Elle y a suivi une formation d'éclaireuse et de tireuse d'élite pour la Haganah, la milice juive. Elle a été grièvement blessée lors d'une attaque au mortier.
Westheimer s'installe à Paris deux ans plus tard et étudie la psychologie à la Sorbonne, avant d'immigrer aux États-Unis en 1956.
À New York, elle a travaillé comme femme de ménage tout en préparant sa maîtrise en sociologie à la New School et a ensuite obtenu un doctorat en éducation au Teacher's College de l'Université Columbia.
C'est son travail après l'obtention de son doctorat chez Planned Parenthood à Harlem, où elle enseignait l'éducation sexuelle aux femmes, qui l'a amenée à étudier la sexualité de manière plus approfondie.
Au-delà de son travail de sexologue, Westheimer est devenue une icône culturelle. Elle est apparue dans des talk-shows télévisés de fin de soirée, a joué dans la comédie cinématographique de 1985 aux côtés de Gérard Depardieu, est apparue sur la couverture du magazine, a chanté sur l'album de Tom Chapin et a animé des vidéos pour Playboy. Elle a également été au centre de la pièce solo, , et du jeu de société, Dr. Ruth's Game of Good Sex.
De nombreuses personnalités publiques se sont rendues sur les réseaux sociaux pour exprimer leur tristesse suite au décès de Westheimer.
« Le Dr Ruth Westheimer a mené une vie extraordinaire », a écrit la gouverneure de New York Kathy Hochul sur X, se souvenant du rôle de Westheimer en tant que première ambassadrice de la solitude de New York. « Nous avons travaillé ensemble pour mettre en lumière une crise de santé mentale qui touche nos aînés. Elle était courageuse, drôle, franche et brillante. »
« C'est une triste nouvelle », a écrit la bibliothécaire du Congrès Carla Hayden, également sur X. « Récemment, la @librarycongress a acquis ses documents et nous espérons que cette collection aidera les chercheurs et sensibilisera aux problèmes auxquels ses auditeurs étaient confrontés. »
Westheimer s'est mariée trois fois. C'est son troisième mariage, à 32 ans, avec Manfred « Fred » Westheimer, un autre survivant de l'Holocauste, qui a duré 36 ans, jusqu'à la mort de son mari en 1997.
Westheimer laisse dans le deuil deux enfants et quatre petits-enfants.
