Alors qu'il n'avait que 18 ans, Emmanuel Akatire a parcouru environ 800 kilomètres depuis son domicile de Zorko, au Ghana, jusqu'à Accra, la capitale du pays, pour trouver le seul travail possible – en passant au crible de vastes tas d'appareils électroniques mis au rebut pour trouver de la ferraille précieuse. Une semaine de travail pénible, souvent dangereux, lui rapporte l'équivalent d'environ 60 dollars américains.
« J’ai commencé à faire du bricolage vers 2021 – après avoir perdu mes deux parents – pour subvenir aux besoins du reste de ma famille », a-t-il déclaré à Muntaka Chasant, un photojournaliste au Ghana. « Il n'y a pas d'électricité dans ma communauté, pas de développement là-bas », a-t-il déclaré. Il est donc venu à Accra, qui est devenue un dépotoir majeur pour les appareils électroniques usagés du monde entier.
Pendant des années, un site appelé Agbogbloshie à Accra a été l’un des plus grands sites de traitement des déchets électroniques en Afrique, récupérant chaque année 15 000 tonnes de téléphones, d’ordinateurs et d’autres appareils électroniques usagés. De nombreux médias occidentaux ont décrit le site comme une tragédie de santé publique et environnementale, remplie de produits chimiques toxiques qui s'infiltrent dans l'eau et empoisonnent l'air. Même si c'est sans aucun doute vrai, ce n'est pas tout, selon un nouveau projet de photojournalisme collaboratif.
Le projet, appelé Déchets électroniques au Ghana : traçage des flux transfrontaliersqui a remporté cette année Fondation Carmignac prix de photojournalisme, vise à capturer à la fois les aspects positifs et négatifs des déchets électroniques.
« Le monde ne peut pas jeter tous ses déchets ici, cela aurait des conséquences vraiment négatives sur la population », déclare Anas Aremeyaw Anas, journaliste d'investigation au Ghana qui a codirigé le projet. « Mais il y a des aspects positifs à nous envoyer des déchets électroniques », dit-il, car cela a déclenché une économie de recyclage dynamique et informelle dans le pays qui, bien que souvent dangereuse, peut également aider des personnes comme Emmanuel Akatire à sortir de la pauvreté.
À l’échelle mondiale, les déchets électroniques constituent un énorme problème. En 2022, les humains ont rejeté environ 62 millions de tonnes d'appareils électroniques usagés, de quoi remplir une file de camions qui traverse l'équateur. Mais il y a aussi une opportunité, car ces camions contiennent plus de 91 milliards de dollars de métaux précieuxestime l’ONU, même si les personnes comme Akatire qui effectuent le dangereux travail de recyclage récoltent la plus petite part de ces bénéfices potentiels.
Les déchets électroniques se répartissent en deux grandes catégories : fonctionnels et non fonctionnels. La frontière entre les deux peut être floue, car ce qui est encore utilisable ou réparable pour une personne peut ne pas l'être pour une autre, mais la distinction est importante. Les lois internationales interdisent le trafic de déchets électroniques non fonctionnels contenant des substances toxiques, mais les Nations Unies considèrent le commerce des déchets électroniques fonctionnels comme bénéfique, car il peut prolonger la durée de vie d'un produit.
Le projet a révélé que les exportateurs ne parviennent souvent pas à séparer les déchets électroniques fonctionnels et non fonctionnels. « Si vous avez un conteneur rempli d'écrans de télévision, comment allez-vous vérifier chacun d'entre eux pour vous assurer qu'ils fonctionnent », explique la photojournaliste Bénédicte Kurzen, co-auteure du projet. En conséquence, les deux types de déchets électroniques sont chargés dans des porte-conteneurs qui se dirigent vers des pays à revenu faible ou intermédiaire comme le Ghana.
Formellement, le Ghana interdit l’importation de nombreuses formes de déchets électroniques dangereux. Mais l’équipe a découvert qu’un pot-de-vin bien placé peut inciter les responsables du port à détourner le regard. En conséquence, les sites informels de déchets électroniques se multiplient sur la côte ghanéenne. Là, les déchets électroniques fonctionnels et non fonctionnels sont déversés en vastes tas qui empiètent sur les zones résidentielles. Des milliers de « ramasseurs » viennent sur ces sites, fouillant les déchets pour séparer les objets qui pourraient être réparés des déchets qui pourraient contenir des minéraux précieux.
De nombreux cueilleurs sont des migrants climatiques originaires d'une région du Ghana connue sous le nom de « Haut-Orient », explique Chasant, co-auteur du projet, où le réchauffement des températures bouleverse les pratiques agricoles traditionnelles. « C'est dans cette région que le taux de chômage des jeunes est le plus élevé », dit-il. Ils viennent dans les sites de déchets électroniques pour gagner de l'argent pendant la saison sèche, explique Chasant, qu'ils rapportent dans l'Upper East. « Il y a toute une génération de jeunes qui construisent leur société à partir du travail sur les déchets électroniques. »
C'est un travail pénible et précaire. Pour séparer les minéraux précieux, comme le fil de cuivre ou le fer, du plastique inutile, les ramasseurs brûlent souvent les déchets, produisant des fumées nocives. Les brûlures, coupures et autres blessures sont courantes. Les travailleurs travaillant dans le domaine des déchets électroniques – dont beaucoup sont des enfants, selon l’équipe – risquent d’être exposés à plus de 1 000 produits chimiques nocifsselon l'Organisation mondiale de la santé, y compris les retardateurs de flamme au plomb, au mercure et au brome, qui sont liés à des taux plus élevés de maladies comme cancer et diabète.
Bernard Akanwee Atubawuna, un ramasseur de 21 ans originaire de l'Upper East, est décédé alors qu'il effectuait des travaux de ferraille, raconte Chasant. La cause de son décès est inconnue, mais « Akanwee était porteur de la drépanocytose et n'aurait jamais dû se trouver à proximité d'incendies ou de cueillette. Mais ses parents disaient que c'était la seule façon pour lui de les soutenir. Il a envoyé sa sœur apprendre un métier. Il aidait également les parents à construire une maison dans l’Upper East – tout cela en cueillant.
Les préjudices s’étendent au-delà des décharges elles-mêmes. « De nombreuses communautés ont été paralysées en raison des effets dévastateurs des gaz toxiques inhalés », explique Anas. Les métaux lourds s’infiltrent également dans le sol et dans l’eau, ce qui peut avoir de graves conséquences sur la santé des communautés locales. «Lorsque les gens commencent à brûler, les fumées toxiques entraînent le déplacement des gens.»
Une industrie florissante de recyclage et de réparation s’est développée parallèlement à ces méfaits. L’équipe a documenté des marchés informels, où les vendeurs vendent des dizaines de téléphones portables cassés à des acheteurs cherchant à réparer des circuits imprimés ou à extraire leurs métaux précieux. Sur Zongo Lane à Accra, disent les journalistes, des centaines de petits magasins indépendants vendent du matériel usagé ou réparé, allant des téléviseurs aux ordinateurs.
« En Afrique, les gens ont encore cette chose que réparer est importante. Ne le jetez pas. Vous pouvez toujours faire quelque chose à ce sujet », déclare Kurzen. Dans les pays occidentaux, les gens considèrent ces objets comme beaucoup plus jetables, dit-elle, ce qui contribue à alimenter la croissance des déchets électroniques dans le monde.
Les minéraux les plus précieux extraits des déchets électroniques du Ghana ne restent souvent pas au Ghana. La plupart des articles les plus précieux sont sélectionnés et envoyés à des fonderies plus avancées en Europe ou en Asie, a découvert l'équipe. « Les gens démontent ces objets dans des environnements toxiques, puis les quelques tas contenant des minéraux incroyablement précieux seront réexportés », explique Kurzen.
Elle et ses collègues espèrent que le projet incitera les gens à réexaminer leur relation à l'électronique dans leur vie. Les quelques années que nous passons avec un nouveau téléphone ne représentent qu'un incident dans l'histoire des matériaux qui l'alimentent, explique Kurzen. « Ces matériaux voyagent dans le monde entier », dit-elle. « Ces (appareils) que nous tenons entre nos mains se font aux dépens de quelqu'un, quelque part dans le monde. Rien n’est gratuit.
