Chaque week-end, à 12h30 ou 14h30, les enfants se rassemblent sur des tapis en mousse et des blocs colorés pour regarder des interprétations en bois de et pendant exactement 45 minutes, soit la durée d'une face d'une cassette. « Ce n'est pas un écran ! C'est vraiment ce qui se passe là-bas ! » Alyssa Parkhurst, une marionnettiste de 24 ans, le déclare avant chaque spectacle. Pour la plupart des spectateurs du théâtre, il s'agit de leur première expérience de spectacle vivant.
Puppetworks dessert le quartier Park Slope de Brooklyn depuis plus de 30 ans. Beaucoup de ses habitués actuels sont les petits-enfants des premiers mécènes du théâtre. Son fondateur et directeur artistique, Nicolas Coppola, 90 ans, est marionnettiste professionnel depuis 1954.
Pour seulement 11 $ par siège (12 $ pour les adultes), des marionnettes de tous types – marionnettes, balançoires, main et tige – transportent à tour de rôle les clients dans les années 80, lorsque la plupart des marionnettes de Puppetworks étaient fabriquées et que les pistes audio étaient enregistrées. Des histoires centenaires reprennent vie. Certains même avec une touche moderne.
Depuis que Coppola a créé le théâtre, des modifications ont été apportées au répertoire de spectacles du théâtre pour mieux répondre au moment culturel. Le plus grand changement a été la caractérisation des princesses dans les années 60 et 70, dit Coppola : « Maintenant, nous sommes un peu plus éclairés. »
Le streaming a également influencé la sélection de spectacles du théâtre. Puppetworks a récemment été ramené après que le conte ait été repopularisé après la sortie de la franchise cinématographique par Dreamworks.
La plupart des parents présents découvrent le théâtre grâce au bouche à oreille ou aux visites des écoles, où l'équipe de Puppetworks propose des spectacles tout au long de la semaine. Beaucoup disent s’intéresser à l’établissement pour sa capacité à éloigner leurs enfants des écrans.
Whitney Sprayberry a découvert Puppetworks par son mari, qui a grandi dans le quartier. « Mon mari et moi sommes tous deux artistes, nous préférons donc de loin les spectacles en direct. Nous autorisons les écrans, mais sommes attentifs à ce que nous regardons et à quelle fréquence. »
D'autres parents présents dans le public affirment avoir découvert le théâtre grâce à l'un des spectacles de Ronny Wasserstrom. Wasserstrom, l'un des premiers marionnettistes de Puppetworks, se produit régulièrement gratuitement dans un parc voisin.
Coppola dit qu'il n'est pas un Luddite – il est fasciné par les possibilités infinies de l'animation, mais met en garde contre la façon dont cela pourrait limiter l'imagination d'un enfant. « La partie du théâtre qu'ils n'obtiennent pas en étant au téléphone est le sentiment de communauté. À notre petite échelle, nous maintenons cela. »
La communauté est ce qui retient Sabrina Chap, la mère de Vida, 4 ans, une habituée de Puppetworks. Toutes les deux semaines, lorsque Puppetworks présente un nouveau spectacle, elle rassemble un grand groupe pour y assister. « C'est une façon de connecter tous les parents du quartier dont les enfants fréquentent des écoles différentes », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de ces enfants vivent à quelques pas les uns des autres. »
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