OXFORD, Mississippi — L'écrivain John T. Edge a passé une grande partie de sa carrière à raconter des histoires sur un Sud américain en mutation, filtrées à travers le prisme de la nourriture et de la culture. Il a publié des livres de cuisine et des histoires alimentaires, et il a contribué au , le magazine désormais fermé, au Food Network et à NPR. Il anime également l'émission télévisée.
Edge, l'ancien directeur de la Southern Foodways Alliance, a exploré un large éventail de sujets, notamment la piste chaude des tamales du Mississippi, la Buford Highway multiculturelle d'Atlanta, l'histoire du poulet frit et les cuisiniers méconnus qui nourrissaient les militants des droits civiques.
Il tourne maintenant l'objectif vers l'histoire troublée de sa propre famille dans un nouveau mémoire intitulé .
Edge a hésité à raconter sa propre histoire… jusqu'à maintenant
« Je me suis dit très longtemps que j'allais à la recherche de quelque chose de nouveau, que je courais vers quelque chose quand j'écrivais », explique Edge. « J'ai réalisé que parce que je n'écrivais pas sur ma propre éducation, ma propre vie, je fuyais quelque chose et que je devais arrêter de courir. »
« Running » est le titre du prologue du livre. Il s'ouvre sur ce qu'il dit être le souvenir le plus dur de son enfance dans la campagne de Clinton, en Géorgie.
« Ma mère – ivre, en colère, effrayée – a attrapé une arme à feu et s'est enfuie par la porte arrière de notre maison », se souvient Edge. Il a couru après elle.
« Est-ce que ma mère va se tirer une balle ? Est-ce qu'elle va pointer son arme sur sa tempe et tirer, ou est-ce qu'elle va juste tirer avec cette arme en l'air ? Est-ce qu'elle va créer un spectacle ou une horreur ? »
Le père d'Edge a parcouru le Sud en tant qu'agent fédéral de probation et de libération conditionnelle. Sa mère était une animatrice grégaire de la Petite Ligue de Baseball et une passionnée d'histoire, mais aussi une alcoolique vivant dans la balance.
« Je l'ai trouvée là avec ce pistolet par terre à côté d'elle. Elle pleurait dans son chemisier, comme inconsolable », se souvient-il.
Il ne s'agissait pas d'un incident isolé. « Elle disait toujours : 'Je serai différente de l'autre côté.' Et nous ne sommes jamais arrivés de l'autre côté. »
Mais Edge dit que oui, et c'est de cela que parle le livre.
Trouver une nouvelle identité du Sud
Edge a grandi entouré du folklore et des reliques de la guerre civile. Sa famille vivait dans une ferme historique qui avait appartenu à un sénateur américain qui avait contribué à la sécession de la Géorgie de l'Union et à son fils, un général confédéré.
« Si vous avez grandi comme moi dans les années 1960, la Cause Perdue était l'ombre qui planait sur votre vie », dit-il. « Et cela pesait sur le mien, et cela pesait sur tant de gens qui ont grandi à cette époque. »
Les mémoires racontent comment il en est venu à se débarrasser de la mythologie du Vieux Sud et a passé une grande partie de sa carrière à essayer de raconter des histoires mettant en valeur un Sud nouveau ou meilleur.
« C'est une chose compliquée pour moi dans ce livre parce que j'en reconnais l'orgueil : penser que je pourrais vraiment apporter un changement dans ma région et pour qui je fais ce changement », dit Edge.
En 2020, Edge a quitté la Southern Foodways Alliance, une organisation qu'il a contribué à fonder, après que certains membres l'ont appelé à démissionner. Il y a eu des accusations selon lesquelles lui, en tant qu'homme blanc, avait prospéré alors que les femmes et les chefs et créateurs issus de minorités n'avaient pas reçu de telles distinctions ou signatures. Edge dit que c'était une période désorientante, mais reconnaît les critiques.
« J'étais la voix la plus forte dans la pièce à ce moment-là. Et je n'avais pas besoin d'être la voix la plus forte dans la pièce. »
Edge se dit néanmoins fier du travail accompli au cours de ses deux décennies de mandat à la SFA pour documenter l’évolution du Sud des États-Unis.
« Je pense que pour nous tous qui aimons cet endroit, à un certain niveau, j'espère que nous pourrons tous reconnaître que la critique est un acte d'amour », dit-il. « C'est un désir et une volonté de rendre votre logement meilleur, d'avoir un petit impact sur votre logement qui rend le Sud meilleur. C'est tout le travail. »
Un travail qui l'emmène désormais dans une ancienne ferme muletier du nord du Mississippi, propriété autrefois exploitée par l'icône littéraire William Faulkner.
En marchant à travers les bois avec une canne sculptée, il montre un chêne imposant dans l'horizon.
« En voyant ce chêne aujourd'hui, vous reconnaissez que Faulkner a marché sous ce même chêne, et la promesse de ce dont Faulkner a rêvé est toujours là. »
Le terrain – Greenfield Farm – appartient désormais à l'Université du Mississippi, où Edge dirige un laboratoire qui développe l'ancienne ferme muletier en tant que retraite résidentielle pour les écrivains.
« C'est une étape dans la vie de Faulkner où il a dit : 'Mon objectif est d'être un agriculteur qui écrit.' Et cela faisait partie de sa philosophie », dit Edge. « Cet endroit était presque comme un théâtre agricole pour Faulkner, et il pouvait observer la vie agricole et écrire à ce sujet. »
L’espoir est que cet environnement bucolique qui a nourri Faulkner puisse désormais nourrir et inspirer une nouvelle génération d’écrivains. Edge affirme que la résidence favorisera quelque chose de différent des programmes d'écriture traditionnels dans les universités ou des attractions touristiques pour le milieu littéraire, comme la maison de Faulkner, Rowan Oak, ou la maison et le jardin d'Eudora Welty à Jackson.
« Le Mississippi a bien investi dans notre passé d'écrivain », déclare Edge. « Je veux que Greenfield fonctionne comme un moteur du futur. »
Il l’envisage comme une sorte de nouveau porche, un moyen d’attirer les créatifs vers le Mississippi.
