L’épisode illustrait la tension entre deux valeurs journalistiques : le besoin de rapidité dans la publication des nouvelles contre l’obligation de préciser d’abord les détails de base.
Les premières nouvelles apparentes concernant Crosby sont arrivées à 15 h 15, heure de l’Est. C’était une déclaration d’un paragraphe attribuée à la femme de Crosby, Jan Dance, diffusé via un fil de presse appelé NewsDirect. Il portait le titre « Le légendaire musicien, mari, père et ami David Crosby décède ».
Le communiqué disait: « C’est avec une grande tristesse après une longue maladie que notre bien-aimé David Crosby est décédé. Il était affectueusement entouré de sa femme et âme sœur Jan et de son fils Django. Bien qu’il ne soit plus parmi nous, son humanité et sa bonne humeur continueront de nous guider et de nous inspirer.
Les journalistes s’appuient généralement sur des membres de la famille proche, des associés du défunt ou des responsables de l’application des lois pour corroborer un décès. Mais il n’était pas clair qui avait écrit la déclaration de Dance; lorsque les journalistes ont cherché à vérifier sa source, répertoriée par NewsDirect comme « J. Bickerton », leurs e-mails ont rebondi. Ils ont également été incapables d’atteindre la danse.
Juste avant 17 heures, Variety, le journal de l’industrie du divertissement, a confirmé la mort de Crosby via deux sources qu’il n’a pas identifiées. Il a publié une longue nécrologie qui comprenait la déclaration de Dance, déclenchant une cascade de reportages, de tweets et d’hommages, qui acceptaient tous le décès de Crosby comme un fait. Les bulletins d’information du soir de CBS et d’ABC ont diffusé la nouvelle.
Environ 90 minutes après que Variety a publié son rapport initial, cependant, il a ajouté une « clarification » apparemment inquiétante au bas de sa longue histoire : « Une version antérieure de cette histoire comprenait une déclaration attribuée à Jan Crosby selon laquelle Variety n’a pas été en mesure de confirmer avec d’autres dans le camp de Crosby.
La clarification a soulevé la possibilité que la déclaration de Dance soit une fabrication, et les reportages qui s’en sont appuyés pourraient être erronés.
Incapables de joindre les membres de la famille et faute de confirmation supplémentaire, certaines agences de presse, dont le Washington Post, ont retenu leurs histoires sur Crosby.
Le New York Times enfin a publié la nouvelle vers 19 heures, plus de deux heures après l’histoire de Variety. Le Times s’est appuyé sur une source inhabituelle pour confirmation – Patricia Dance, la sœur de la femme de Crosby. Le Times a rapporté que Patricia Dance avait déclaré par SMS que Crosby était décédée « la nuit dernière » mais qu’elle « n’avait fourni aucun autre détail ».
Quelques minutes plus tard, l’Associated Press, qui fournit des informations à des milliers d’autres organes de presse, s’est ostensiblement couvert. Le service de presse a publié une nécrologie mise à jour qui attribuait les nouvelles – provenant à l’origine de la femme de Crosby – aux reportages de « plusieurs médias », dont le Times.
Il a ajouté: « L’Associated Press n’a pas été en mesure de confirmer la mort de Crosby malgré les appels et les messages à plusieurs représentants et à la veuve de Crosby. »
Son titre utilisait une construction moins que confiante : « Rapports : David Crosby, rock star et co-fondateur de CSNY, décède. »
Malgré l’obligation de confirmer l’information, les agences de presse se précipitent souvent pour être les premières à signaler le décès d’une célébrité. Un saut sur la concurrence peut récolter de grandes récompenses, attirant des hordes de lecteurs et de téléspectateurs.
Mais la hâte peut aussi précipiter les erreurs. Des centaines de personnes bien connues – du pape Jean-Paul II à l’ancien président Gerald Ford – ont été le sujet des nécrologies prématurées. Ces dernières années, les agences de presse ont publié par erreur des nécrologies de l’actrice Tanya Robert et la rock star Tom Petty, entre autres. Les déclarations erronées reflètent des canulars, une confusion entre des sources par ailleurs bien informées, une publication accidentelle et des malentendus.
Après que le Times a publié son article jeudi soir, un journaliste du Post a contacté la belle-sœur de Crosby. Elle a refusé de confirmer le décès.
Le reportage du Post est apparu en ligne à 20h37, près de quatre heures après que Variety eut rapporté l’histoire. Le rédacteur en chef de la nécrologie du journal, Adam Bernstein, avait finalement a atteint un ancien publiciste de Crosby, qui a cité des membres de la famille pour confirmer la nouvelle.
Le journal de Wall Street a publié son histoire plus de trois heures plus tard. Il citait «des personnes proches de M. Crosby» et détaillait les complications liées à l’identification de la corroboration.
Vendredi après-midi, il n’était toujours pas clair qu’un organe de presse ait atteint la femme de Crosby pour confirmer sa mort.
La leçon dans tout cela est simple, a déclaré Mike Semel, qui supervise les nécrologies du Post en tant que rédacteur local : il est idéal d’être le premier et précis, mais il vaut mieux être précis que premier et faux. C’est « la maxime de tout journalisme », dit-il. « Soyez toujours correct et assurez-vous que vous avez raison. »
