Laura Terry rêvait d'avoir des enfants, une famille qu'elle pourrait appeler la sienne. Mais il y avait un défi : elle n'était pas intéressée par les fréquentations, le mariage ou le partenariat.
Alors, elle a eu une idée de cadeau insolite à s'offrir.
« Pour mon 39e anniversaire, j'ai acheté un flacon de sperme de donneur », explique Terry, qui vit à Nashville, au Tennessee, et travaille dans un cabinet de conseil en gestion de haut niveau.
Peu de temps après, elle a commencé à avoir un bébé par fécondation in vitro, ou FIV. Cette voie ne lui était pas venue à l'esprit au départ, même si elle est titulaire d'un doctorat. en biologie cellulaire et du développement. Il n'y avait tout simplement personne dans son orbite qui l'avait fait. Son révélation est venue d’un livre dans lequel l’auteur décrit son propre parcours avec la FIV.
« Je n'avais jamais entendu parler d'être une mère célibataire par choix auparavant », dit Terry, qui a maintenant 44 ans. « C'était comme si une ampoule s'était éteinte. »
Cette ampoule s’éteint pour beaucoup de femmes célibataires. Aujourd'hui, 44 % des femmes américaines sont célibataires ; trouver quelqu'un et s'installer est devenu moins une priorité lorsqu'ils ont 20 ou même 30 ans. Et lorsque certains d’entre eux sont prêts à avoir des enfants, ils ne se laissent pas décourager par le célibat.
La question de savoir qui devient parent est redéfinie par un accès accru à la FIV
Le premier bébé FIV du pays est né en 1981, lorsque le processus était si nouveau qu'on l'appelait un « bébé éprouvette ». Depuis, son utilisation s'est fortement développée aux États-Unis et aujourd'hui, la FIV représente près de 100 000 naissances chaque année. C'est une augmentation de 50 % par rapport à il y a 10 ans.
Avec la FIV, qui représente environ 2 % des naissances en Amérique, les ovules d'une femme sont extraits de son corps et fécondés avec du sperme dans un laboratoire. L’embryon résultant est ensuite implanté dans son utérus, dans l’espoir qu’il débouchera sur une grossesse.
Ce processus a ouvert la porte à de nombreuses personnes qui autrement ne pourraient pas concevoir d’enfants et a redéfini qui peut devenir parent, y compris davantage de couples LGBTQ+.
C'est également devenu un facteur important du nombre de mères célibataires âgées aux États-Unis, à une époque où le taux de natalité global du pays est en baisse. Le nombre de femmes célibataires dans la quarantaine qui accouchent a augmenté de 250 % au cours des 30 dernières années, selon les données du gouvernement. Une partie de ces femmes ont des partenaires, mais beaucoup n'en ont pas.
Il y a plusieurs raisons à cette hausse, estime Rosanna Hertz, auteur du livre . De plus en plus, dit-elle, les jeunes femmes poursuivent des études supérieures, se concentrent sur leur carrière ou réalisent des objectifs personnels comme voyager à travers le monde ou acheter une maison.
Et lorsqu'ils sont prêts à s'associer au milieu de la trentaine, « il n'y a personne avec qui s'installer », explique Hertz, sociologue spécialisé dans le genre et la famille au Wellesley College. « Alors, est-ce que je vais passer mon temps à attendre que quelqu'un arrive ? »
Hertz affirme que ses recherches montrent que la plupart des femmes qui souhaitent fonder une famille préfèrent le faire avec un partenaire. Pour eux, la FIV est un plan B. Mais à mesure que leurs fenêtres de reproduction se rétrécissent avec l’âge, certaines décident d’avancer par elles-mêmes.
Devenir mère est pour elles un marqueur de l’âge adulte, dit Hertz.
« J'ai le sentiment que je suis maintenant prête à faire quelque chose d'altruiste, qui implique de prendre soin d'un autre être humain et de faire partie d'une communauté plus large », dit-elle. « Ce qu'un enfant fait, c'est vous lier à une communauté. »
Est-ce que je veux vraiment avoir un bébé ? Comment choisir un donateur ?
Terry a vu cette attention et cette communauté dans la famille de sa propre sœur, lorsque cela l'a amenée à Nashville pour passer du temps avec ses neveux.
Une fois qu’elle a su qu’elle voulait devenir maman, elle a commencé à tracer son chemin à travers le langage qu’elle comprenait, à savoir les feuilles de calcul et les PowerPoints.
« J'ai créé un arbre de décision », dit-elle.
La racine de cet arbre posait une question fondamentale : voulait-elle vraiment un enfant ? À partir de là, nous avons examiné si elle allait devenir mère et quelle voie lui donnerait les meilleures chances d’avoir un bébé. Cela l'a conduite à la FIV.
Très vite, elle a été confrontée à une autre décision : choisir un donneur de sperme. Confrontée à un éventail de choix, elle a eu recours à une autre feuille de calcul « qui faisait environ 30 lignes de long et 30 colonnes de large ».
Dans ce document, elle a commencé par énumérer des facteurs tels que la race, la taille, l’origine ethnique et l’éducation. Elle l'a ensuite réduit à quelques-uns qui comptaient vraiment pour elle : « Je tenais à certains attributs physiques pour me ressembler. Et je me souciais des antécédents médicaux de ma famille. »
Terry a eu beaucoup de chance avec son processus de FIV : elle est tombée enceinte du premier coup. Elle a donné naissance à Eleanor en 2021 et Margaret est arrivée deux ans plus tard.
« Je devrais être très reconnaissant de la façon dont j'ai procédé », dit Terry. « Les résultats étaient au-delà de ce à quoi on s'attendait statistiquement. »
Elle a raison : les chances de concevoir un enfant avec une seule tentative de FIV sont inférieures à 50 % après qu'une femme atteint 35 ans. Et les chances diminuent rapidement chaque année par la suite. De nombreuses femmes tentent plusieurs cycles de FIV sans aucune garantie de tomber enceinte.
Les grossesses à un âge plus avancé peuvent également comporter des risques pour la santé de la mère et de l'enfant, avec un risque élevé de fausse couche. Tout cela peut avoir des conséquences physiques et émotionnelles énormes.
Les femmes ayant fait des études supérieures sont les principales utilisatrices de la FIV
Lorsque Kate Snyder, qui vit dans le nord du New Jersey, était prête à avoir un enfant, elle a cherché le bon homme. « Et, vous savez, » dit-elle, « cela ne s'est pas produit. »
Snyder avait déjà la quarantaine lorsqu’elle a commencé à penser à la FIV.
« Une fois que j'ai accepté le fait que le père de mon enfant ne doit pas nécessairement être la personne avec qui je me retrouve, et que vous séparez les deux, c'est très libérateur », dit-elle. « Et cela a simplement soulagé la pression. »
Aujourd'hui âgée de 48 ans, elle est mère d'une fille de 2 ans qui adore parler et remplit leur maison de bavardages. « Elle rentre de la garderie avec des potins », explique Snyder, architecte d'intérieur et artiste. « Elle me raconte qui a fait caca dans son pantalon et comment le professeur a mangé une sucette aujourd'hui et que cette personne est sortie de son lit. »
Snyder affirme que Google, son ancien employeur, a couvert une petite partie du coût de la congélation de ses œufs. Mais elle a payé elle-même le processus de FIV.
Chaque fois qu'une femme tente de tomber enceinte par FIV, le coût peut varier de 15 000 $ à plus de 30 000 $. C'est pourquoi la FIV est hors de portée pour beaucoup.
Cela a attiré l'attention du président Trump. En octobre, il a annoncé des propositions visant à réduire le coût des médicaments nécessaires à la FIV. Il a également encouragé les employeurs à offrir une couverture plus large contre l’infertilité directement aux travailleurs.
Certaines personnes s’endettent, tandis que d’autres, comme Snyder, épuisent leurs économies. Certaines femmes, comme Terry, sont couvertes par une assurance. Même cela n’est pas courant : seule une entreprise sur quatre comptant plus de 200 employés paie une partie du processus.
Selon le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, les femmes ayant fait des études supérieures – en particulier une maîtrise, un doctorat ou un diplôme professionnel – sont plus susceptibles de recourir à la FIV que celles moins instruites.
Ces femmes ont en moyenne des revenus plus élevés. Tout cela leur donne la possibilité de fonder et de subvenir aux besoins de leur propre famille.
« J'ai mal aux genoux »
Terry et Snyder étaient suffisamment à l’aise financièrement pour quitter le tapis roulant de leur carrière et créer du temps et de l’espace pour leurs nouvelles familles. Snyder travaille désormais quatre jours par semaine. Terry a accepté une réduction de salaire pour un rôle différent, moins intense – cela lui a permis de travailler à domicile et nécessite moins de déplacements. Ni l’un ni l’autre n’a de scrupules à le faire.
Pourtant, être parent à 40 ans est difficile.
« C'est tellement physique d'être maman. Je ne pense pas que je m'attendais à ça », dit Snyder, en repensant à ses deux premières années de maternité et en portant sa fille dans les escaliers ou en la faisant monter et descendre de la voiture. « La maternité à 40 ans, tu sais, j'ai mal aux genoux et il y a des choses qui commencent à s'effondrer. »
Pour Terry, l’un des aspects les plus difficiles du fait d’être une mère célibataire est de ne pas pouvoir faire de pause. « Si je suis fatiguée, si j'ai eu une dure journée de travail ou si je suis frustrée, si je me sens dépassée et si je veux m'éloigner de mes enfants, je ne peux souvent pas », dit-elle. « Je dois d'abord répondre à leurs besoins et répondre aux miens plus tard. Et c'est difficile. »
Et puis il y a le poids de la prise de décision. Elle discute de ses choix avec ses amis et sa famille, « mais en fin de compte, tout cela repose sur moi et cela me semble vraiment lourd », dit-elle.
« Était-il désolé que je n'aie pas de mari ?
Même s'il existe aujourd'hui davantage de familles comme celles de Terry et de Snyder, elles restent rares. Et la société ne les a pas vraiment rattrapés.
Comme lorsque Terry a emménagé dans sa nouvelle maison à Nashville, elle s'est présentée, ainsi que les filles, à un voisin, qui lui a demandé ce qu'il faisait comme travail. Terry a expliqué qu'ils étaient une « famille maman et enfants » avec deux chats. La réponse la surprit.
« Il a dit : 'Oh, je suis vraiment désolée' », se souvient-elle. « Est-ce qu'il regrettait que je n'aie pas de mari ? Je ne le sais toujours pas à ce jour. Mais il y a vraiment un moment où l'on se sent autre et différent – et c'est souvent un sentiment inconfortable. »
Terry s'inquiète de la façon dont ses filles réagiront à de telles questions. Elle prépare son aîné en jouant un rôle avec lui. Mais même dans ce cas, parfois, cela ne se déroule pas exactement comme ils l’ont pratiqué.
Récemment, se souvient-elle, l'un des camarades de classe de sa fille lui a dit : « Hé, Eleanor, c'est ta mère ? » Et elle a dit : « Oui. » Et ils ont dit : « Eh bien, où est ton père ? Et Eleanor s'est figée à ce moment-là. »
Mais le plus souvent, la tendresse de la maternité triomphe de ces interactions troublantes. Terry chérit les doux moments qu'elle partage avec ses enfants, comme lorsqu'ils montent sur son lit le matin pour la réveiller ou lorsqu'ils s'assoient l'un à côté de l'autre sur le canapé pour lire avant de se coucher.
« J'aime les moments où ils disent : 'Maman, j'ai besoin d'un câlin.' Le simple fait de les tenir pendant une minute ou deux et de voir comment cela les calme est vraiment très puissant. »
