Quinze points au tennis ? Bon. Trente, quarante, c’est encore mieux. Avantage – ça sonne bien. « Amour » — ça doit aussi être génial, non ? Eh bien, pas tout à fait.
Alors que Roland-Garros avance et que Serena Williams a annoncé son retour au sport, vous accordez peut-être un peu plus d'attention au tennis. Le système de notation du sport est particulièrement distinct et peut parfois être difficile à comprendre pour les nouveaux arrivants. Mais même les aficionados du tennis ne savent peut-être pas pourquoi ni comment « l’amour » est devenu l’appel indubitable au zéro point. Pour cet épisode du Mot de la semaine de NPR, nous explorons comment un mot qui signifie être à la traîne a obtenu un nom si doux.
« L'amour » vient du cœur – ou d'un œuf ?
Il est difficile de déterminer avec précision quand la première balle de tennis a franchi le filet. Le tennis est un dérivé de nombreux autres sports, comme le jeu de paume, un jeu de handball pratiqué en France, a déclaré JT Buzanga, responsable des collections du musée International Tennis Hall of Fame.
Mais le tennis est devenu un sport officiel breveté en 1874, a déclaré Steve Flink, un journaliste dont la couverture médiatique du tennis lui a valu d'être intronisé au Temple de la renommée internationale du tennis. Depuis, il a conservé son système de notation unique et mystérieux.
« Dans l'ensemble, le système d'origine a presque entièrement résisté », a déclaré Flink.
L'utilisation du mot « amour » remonte à la fin du XVIIIe siècle, a déclaré Jesse Sheidlower, lexicographe. Mais il était utilisé plus tôt dans les jeux de cartes tels que le whist et le bridge. Avant que le terme ne soit utilisé dans le tennis, le sport privilégiait le « rien » ou le « néant », a-t-il déclaré.
Mais pourquoi aimer en premier lieu ? Les historiens n’en sont pas vraiment sûrs, mais il existe quelques théories.
Les Français pourraient y être pour quelque chose. Certains historiens pensent que « amour » dérive de « l'œuf », qui signifie « l'œuf » en français. Parce que les œufs ont la forme de zéros, des termes tels que « œuf d'oie » et « œuf de canard » ont été utilisés dans d'autres contextes pour signifier zéro, a déclaré Sheidlower.
Il est également possible que les anglophones soient mal prononcés par « love ». Mais Sheidlower n’est pas convaincu que ce soit la réponse.
« C'est l'équivalent français d'une expression anglaise. Mais comme cette expression n'apparaît pas en français, le mot français n'aurait pas été utilisé », a-t-il déclaré.
Certes, la France a eu beaucoup d’influence sur la culture du tennis, a déclaré Buzanga. Par exemple, « deuce » ou une partie à égalité à 40 points, vient du mot français pour « deux » : « deux ». Mais il préfère une autre théorie importante : que « l'amour » vient de l'idiome « pour l'amour du jeu ». Même si un joueur n'a pas marqué, cela n'a pas d'importance, car son cœur y est. Selon Sheidlower, c'est la théorie la plus plausible, car l'idiome était utilisé par les Anglais avant que le tennis ne soit popularisé.
Une autre variante de la théorie de « l'amour du jeu » est que le mot pourrait provenir du néerlandais « lof » ou « honneur » – ou du latin « amare », signifiant « aimer », a déclaré Flink.
Mais si « l’amour » du tennis ne vient pas d’un mot français, la théorie a au moins une sensibilité française.
« Je pense que le 'pour l'amour du jeu' est plutôt romantique », a déclaré Buzanga.
« L'amour » ne mène probablement nulle part
Le tennis était autrefois un sport de loisir. Le style de jeu a beaucoup changé au fil des années ; les joueurs sont par exemple plus athlétiques et compétitifs, a déclaré Flink. Mais les règles du sport sont plus strictes, a-t-il déclaré.
« Il y a ce respect incroyable et durable pour la tradition dans le tennis », a-t-il déclaré. « Les changements ne se font pas facilement. »
Il y a eu un changement majeur dans l’histoire moderne : le tie-break. Les matchs peuvent s'éterniser car les joueurs doivent marquer deux points consécutifs pour briser un égalité, ou par deux jeux pour briser un set à égalité. Mais l'avènement de la télévision signifiait que les matchs devaient être plus courts si le sport voulait attirer un public plus large, a déclaré Flink.
Le changement est même venu pour « l’amour ». Une alternative a germé dans les années 1970 et est encore utilisée aujourd'hui : le « bagel », nommé pour sa forme zéro, a déclaré Sheidlower. Les novices diront peut-être « zéro », et les initiés comprendront ce qu’ils veulent dire, mais ils « les piqueront à ce sujet », a déclaré Flink.
Mais « l’amour » prévaut toujours.
« Les gens aiment ça », a déclaré Flink. « C'est différent. Pourquoi dire zéro quand on peut dire amour ? »
