L'embouchure de la rivière San Lorenzo à Santa Cruz, en Californie, n'est pas un endroit idéal pour surfer. Les roches, la pollution et les courants rapides le rendent précaire presque toute l'année. Mais avant que la construction d'un port au milieu des années 60 ne modifie l'environnement, l'endroit était un paradis d'un surfeur, avec des houles faciles et cohérentes. « Ils ressemblaient beaucoup aux briseurs à Honolulu », a déclaré l'historien culturel et surfeur de longue date Geoffrey Dunn.
Dunn a déclaré que ce rappel de la maison est ce qui a inspiré les trois adolescents membres de la famille royale hawaïenne, en 1885, pour libérer un sport alors connu sous le nom de « natation de la planche de surf » sur un public américain sans méfiance. « C'était un sport royal », a déclaré Dunn. « Ils faisaient partie de cette tradition à Honolulu. »
Un sport populaire avec des racines peu connues
Le surf a gagné en popularité dans ce pays ces dernières années. Le rapport de surf de la Sports & Fitness Industry Association (SFIA) 2025 montre une croissance annuelle moyenne de 8% de 2019 à 2024. « La participation au sport continue de grimper, alimentée par une énergie juvénile, une diversité plus large et un appétit croissant pour les membres extérieurs et axés sur le bien-être ».
Mais peu d'Américains savent comment le sport est arrivé sur ces côtes il y a 140 ans. Une nouvelle exposition au Santa Cruz Museum of Art and History vise à changer cela. « Je pense qu'il est important pour nous de reconnaître que la graine du surf dans les Amériques était le résultat de ces Hawaïens qui l'ont amené ici », a déclaré Dunn.
Dunn a déclaré que la famille royale d'Hawaï avait envoyé les frères et sœurs David Kawānanakoa, Jonah Kūhiō Kalanianaʻole et Edward Keliʻiahonui pour étudier à l'étranger à l'école militaire de St. Matthew, une école d'élite dans le comté de San Mateo, non loin de Santa Cruz, dans le but de les préparer à être des règles modernes du monde et bien informé. « Dans le cadre de la mondialisation du commerce au 19e siècle, les gens sont venus du monde entier à Hawaï », a déclaré Dunn.
De Hawaï au bois californien
Les frères avaient grandi sur les vagues sur des planches de surf géantes faites à partir de bois hawaïens indigènes tels que Ulu et Koa. En Californie, ils les ont façonné du séquoia local. Dunn a souligné des répliques étincelantes de ces artefacts, exposés dans l'exposition, aux côtés de planches de surf illustrant l'évolution du spot à travers l'histoire. (Les reproductions sont basées sur des originaux de la succession de l'un des princes, qui sont désormais hébergés au musée de Bishop à Oahu.)
« Ils pèsent probablement huit fois plus que les planches de surf actuelles au moins », a déclaré Dunn, ajoutant que les planches des princes étaient deux fois plus longues et n'avaient pas d'ailerons pour aider à la stabilisation. « Tellement plus difficile à surfer. Mais bien sûr, c'est ce qu'ils utilisaient à Hawaï. »
Un gros éclaboussures
En Californie, les Royal Brothers ont fait sensation. Un article de l'édition du 20 juillet 1885 d'un journal local, le dit tout. « Les jeunes princes hawaïens étaient dans l'eau, l'appréciant énormément et donnaient des expositions intéressantes de natation de planche de surf comme pratiqué dans leurs îles natales », a indiqué l'article.
Ces exploits aquatiques ont laissé une impression durable sur les citoyens de Santa Cruz après le départ des princes, qui s'est probablement produit en 1887, selon le Santa Cruz Museum of Art and History. Onze ans après avoir démontré leur art pour la première fois, il a été noté comment il avait été ramassé par les habitants. « Les garçons qui vont nager dans les surf à Seabright Beach utilisent des planches de surf pour monter les briseurs, comme les Hawaïens », a déclaré un avis du 23 juillet 1896 dans la publication. (Seabright Beach est une plage populaire à Santa Cruz.)
Réponse hawaïenne
Les actes des princes de «diplomatie de surf» ont également résonné avec les Hawaïens.
« L'histoire sur les trois princes est une histoire célèbre dans notre culture », a déclaré Brian Keaulana. Keaulana provient d'une ligne de surfeurs hawaïens légendaires et est également producteur, la série dramatique Apple TV + New Drama sur la bataille pour unir les îles hawaïennes au XVIIIe siècle. (La série, qui met en vedette Jason Momoa, comprend des personnages royaux hawaïens, mais il n'inclut pas le surf – bien qu'un épisode présente une scène épique sous-marine « Shark Surfing ».)
Keaulana a déclaré que ce n'était qu'au début du XXe siècle que le sport a vraiment pris le dessus aux États-Unis et au-delà, popularisé en grande partie par le champion de natation hawaïen et le surfeur duc Kahanamoku. « Duke s'est propagé sur le monde dans le monde », a déclaré Keaulana.
Il a ajouté que la visite des princes hawaïens en Californie dans les années 1880 était un précurseur important – un précurseur important – qui a non seulement profité aux personnes sur le continent américain, mais aussi aux Hawaïens.
« Ils sont revenus avec des planches de séquoias », a déclaré Keaulana, ajoutant que la nouvelle technologie a finalement fait son chemin à Hawaï lorsque Redwood est devenu le matériau de planche de surf dominant sur les îles dans la première moitié du 20e siècle. Keaulana a ajouté: « C'est drôle de voir comment ces choses se transmettent. »
