Après que Netflix ait tenté de racheter la majeure partie de la société mère de CNN, les journalistes et les dirigeants de la chaîne d'information ont pensé avoir esquivé une balle. Une semaine plus tard, il est clair que ce n’était pas le cas.
Deux questions demeurent : pourquoi ont-ils pensé cela en premier lieu ? Et qu'est-ce qui nous attend ?
Netflix, qui est déjà le premier diffuseur de streaming du pays, avait conclu un accord pour acquérir les studios de cinéma, les archives, la propriété intellectuelle et les services de streaming de la société mère de CNN, Warner Bros. Discovery.
Mais Netflix ne voulait pas devenir Newsflix. CNN et ses chaînes câblées sœurs devaient être scindées en une société distincte. Sur CNN, cela semblait être une bonne nouvelle.
« Cela nous permettra de continuer à déployer notre stratégie visant à assurer un grand avenir à CNN en menant avec succès notre transition numérique », a écrit Mark Thompson, président-directeur général de CNN Worldwide, dans une note adressée au personnel peu après que Warner ait annoncé qu'il accepterait l'offre de Netflix.
Les membres du personnel ont rappelé les licenciements massifs provoqués lorsque les nouveaux propriétaires de Warner ont annulé le service de streaming du réseau CNN+ en avril 2022, juste un mois après son lancement. Ils disent avoir été encouragés à l’idée que leurs nouveaux efforts pourraient réellement aboutir.
Mais dans le nouveau plan, en tant que membre d'une famille d'entreprises de chaînes câblées en voie de disparition et chargées de dettes suite à la fusion qui a donné naissance à Warner Bros. Discovery, le sort de CNN resterait entièrement en jeu.
Et le président Trump, qui a longtemps qualifié de fausses nouvelles des réseaux tels que CNN et a longtemps cherché à narguer ou à expulser les journalistes de CNN, veut désormais jouer un rôle décisif dans l'avenir du réseau.
« Je pense que les gens qui dirigent CNN depuis si longtemps sont une honte », Trump a déclaré mercredi à la Maison Blanche en réponse à une question d'un journaliste. « Je pense qu'il est impératif que CNN soit vendu. »
Ce récit est basé sur des entretiens avec sept employés actuels et anciens de CNN, dont des journalistes et des dirigeants. Ils ont parlé à condition de ne pas être nommés en raison de l'incertitude entourant l'avenir du réseau et, pour ceux qui sont encore à CNN, leur emploi.
CNN mise en jeu par les manœuvres des entreprises
Le statut de CNN a été mis en jeu l'été dernier, lorsque le PDG de Warner, David Zaslav, a annoncé que la société se diviserait en deux. Non sollicité, David Ellison, soutenu par son père milliardaire Larry, a fait une offre sur l'ensemble de l'entreprise. Zaslav les a refusés. Ils ont continué. Il a finalement mis l'entreprise aux enchères.
Larry Ellison est le co-fondateur d'Oracle, l'une des personnes les plus riches de la planète et un allié de Trump. David est à la tête de Skydance, une société de production hollywoodienne. Depuis l'été dernier, il dirige également Paramount Global, qui comprend CBS, Paramount Studios et d'autres propriétés.
Les présidents ne jouent pas – ou ne sont pas censés jouer – un rôle dans les décisions antitrust. Ils sont généralement gérés par des fonctionnaires du ministère de la Justice ou par des agences de régulation semi-autonomes.
Pourtant, pour mener à bien la vente de Paramount, son ancien propriétaire payé 16 millions de dollars pour régler un procès Trump a déposé une plainte contre CBS – un procès qui des observateurs juridiques extérieurs jugés fragiles. La société a également annoncé la fin de l’émission de fin de soirée du critique et satiriste de longue date de Trump, Stephen Colbert.
La Federal Communications Commission a approuvé le rachat de Paramount par les Ellison, ce qui était nécessaire car la société possède 28 chaînes de télévision locales et avait besoin de l'approbation du gouvernement pour permettre le transfert de leurs licences de diffusion.
Avec David Ellison désormais à la tête de CBS, d'autres changements ont eu lieu qui semblent viser à répondre aux critiques de Trump à l'égard de la chaîne et à attirer les conservateurs, selon quatre personnes de CBS. (Ils ont parlé sous couvert d’anonymat pour caractériser des questions sensibles d’entreprise.)
Ellison a nommé Kenneth Weinstein, un ancien chef d'un groupe de réflexion conservateur, en tant que médiateur à CBS News et il a également sélectionné Bari Weissfondateur du parti de centre-droit Free Press, en tant que rédacteur en chef du réseau. Ellison a également tenu ses promesses d'abandonner les initiatives DEI au sein du réseau.
Malgré un sentiment de soulagement, CNN reste vulnérable
D'où le soupir de soulagement au sein de CNN lorsque la nouvelle de l'accord entre Netflix et Warner a éclaté : de nombreux journalistes de CNN ne voulaient pas des implications politiques d'avoir Paramount comme propriétaire. Ils ne souhaitaient pas non plus fusionner avec CBS, ce qui entraînerait des pertes d'emplois massives.
Pourtant, l’accord Netflix, à supposer qu’il soit conclu, laisserait CNN et ses chaînes sœurs exposées, vulnérables à l’achat par quelqu’un d’autre. Peut-être qu'un géant local de la télévision comme Nexstar ou Sinclair Broadcast Group, respectivement orientés centre-droit et extrême droite, voudrait l'acquérir. Peut-être qu’un fonds d’investissement le ferait.
Il est tout aussi probable que Paramount lui-même tenterait à nouveau le coup – et reprendrait les anciennes chaînes Warner à bas prix. Ellison avait suggéré qu'ils valaient 1 $ l'action. (Il propose actuellement 30 $ par action pour l'ensemble de l'entreprise.) Et maintenant, parmi certains membres du personnel de CNN, un sentiment de peur grandit.
Les commentaires de Trump mercredi sur la direction de la chaîne étaient « extrêmement sans précédent, peut-être pas surprenants, de la part du président Trump, étant donné son aversion de longue date pour tout journalisme qui le tient pour responsable ». Le présentateur de CNN, Jake Tapper, a déclaré mercredi dans son émission dans un clip qu'il a republié sur les réseaux sociaux. « Il a été très clair sur le fait que le sort de CNN est ce qui détermine son point de vue et son implication potentielle dans cette transaction potentielle lorsqu'il s'agit de savoir qui achète Warner Bros. Discovery. »
L'invité à l'antenne de Tapper était l'ancien journaliste de CNN Oliver Darcy, fondateur du bulletin d'information médiatique Status. Il a déclaré à Tapper que Trump était « un aspirant autocrate à la peau fine qui veut prendre le contrôle des médias. Et il veut une presse obéissante ».
Paramount cherche à instaurer la confiance tout en cherchant à se renforcer
Comme cette semaine a prouvéles Ellison sont loin d’avoir terminé leur quête de l’ensemble de l’entreprise. Ils ont un peu augmenté leur offre. Ils se sont engagés à unifier les grands studios et à renforcer le streaming, les droits sportifs et les propriétés du câble pour affronter des sociétés comme Netflix. Ils ont promis d’empêcher Hollywood d’être englouti par le streamer géant. Les Ellison cherchent à rallier la classe des créateurs en leur nom.
Ayant été exclue par le chef de Warner, Zaslav, Paramount s'est présentée aux investisseurs de Warner comme le choix logique et le plus rentable – soutenu par beaucoup plus de liquidités initiales que l'offre de Netflix. Le nouveau directeur juridique de Paramount est Makan Delrahim, peut-être mieux connu comme chef de la division antitrust du ministère américain de la Justice pendant le premier mandat de Trump. Ironiquement, au pouvoir, Delrahim a tenté en vain de bloquer AT&T d'acquérir CNN et sa société mère de l'époque.
AT&T aurait peut-être souhaité que Delrahim réussisse devant le tribunal ; il a séparé ses avoirs médiatiques pour les fusionner avec Discovery plusieurs années plus tard, créant Warner Bros. Discovery.
La sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, fait partie des législateurs qui ont soulevé des questions sur la consolidation des médias sur les offres de Netflix et de Paramount.
« Nous avons déjà deux sociétés géantes, qui disposent toutes deux de ces grands services de streaming », Warren a déclaré jeudi sur NPR . « Nous allons dépenser des milliards de dollars pour faire cela. Mais nous allons gagner encore des milliards de dollars.
« Et comment comptent-ils faire ça ? » » elle a demandé rhétoriquement. « Eh bien, il n'y a que deux endroits où aller. Ils prévoient de le faire en pressant les travailleurs. Autrement dit, il y aura moins d'endroits pour présenter votre film. Il y aura moins d'endroits pour être maquilleur ou conduire des camions. Et ils prévoient de presser les consommateurs. Et ils le font, bien sûr, en augmentant les prix. »
Grands investisseurs, liens majeurs avec Trump
David Ellison affirme que l’administration approuvera plus facilement Paramount que Netflix. Et il n’a pas hésité à vanter les liens de sa famille avec Trump. « Je suis incroyablement reconnaissant pour la relation que j'entretiens avec le président et je crois également qu'il croit en la compétition », a déclaré Ellison à CNBC plus tôt cette semaine. Plus tôt cette année, Trump a fait en sorte que Larry Ellison reçoive une participation importante dans la version américaine de TikTok.
Quant au financement de l'accord Paramount : selon les petits caractères des documents déposés par Paramount auprès des régulateurs financiers fédéraux, il implique le Fonds d'investissement public du Royaume d'Arabie saoudite, contrôlé par le prince héritier saoudien Mohammad bin Salman, un allié du président impliqué dans l'assassinat du chroniqueur Jamal Khashoggi en 2018. Au moins deux sénateurs républicains a déclaré après des briefings classifiés ils pensaient que le prince Mohammad était impliqué dans l'attaque. Le Bureau du directeur du renseignement national conclu le prince a approuvé une opération visant à capturer ou tuer Khashoggi.
Parmi les autres partenaires d'investissement dans l'offre de Paramount figurent la L'imad Holding Co. PJSC d'Abu Dhabi, la Qatar Investment Authority et le fonds d'investissement américain Affinity Partners. Le dernier de ces fonds est contrôlé par Jared Kushner, gendre du président et ancien conseiller de la Maison Blanche. Dans son dossier de titres, Paramount a déclaré que tous avaient accepté de renoncer à toute prétention à un siège au conseil d'administration.
Lors d’entretiens, les employés de CNN ont reculé à l’idée que la famille royale saoudienne ou la belle-famille de Trump détiendrait une quelconque participation dans la chaîne – même en tenant compte des promesses selon lesquelles ils garderaient leurs distances.
« Ils pourraient s'y lancer uniquement dans un but lucratif », explique Kelly Shue, professeur de finance à la Yale School of Management, à propos des investisseurs. « Mais il est également inquiétant qu'ils puissent contrôler le cadrage des médias et l'information. »
C’est l’appel lancé à Trump.
Lorsqu’un journaliste d’ABC News a interrogé le prince Mohammad au sujet de Khashoggi et de l’implication saoudienne dans les attaques terroristes de septembre 2001 contre les États-Unis lors d’une comparution dans le bureau ovale le mois dernier, Trump l’a attaquée pour son « insubordination » – comme si elle travaillait pour lui d’une manière ou d’une autre.
De même, mercredi, lorsque Trump a été interrogé sur la diffusion d’une vidéo montrant les frappes américaines contre des navires vénézuéliens qui, selon son ministère de la Défense, étaient exploités par des terroristes, il a tourné sa colère vers celui qui posait la question.
« Je pensais que cette question était morte. Je suis surpris. Vous devez être avec CNN », a déclaré Trump au journaliste, qui était effectivement de CNN. « Vous savez que vous travaillez pour les démocrates, n'est-ce pas ? Vous êtes essentiellement une branche du parti démocrate. »
Sur ce, Trump a mis fin aux questions de tous les journalistes présents.
L'offre actuelle de Paramount pour acheter Warner est valable jusqu'au 8 janvier, même si elle pourrait être prolongée.
Le lundi, Le co-chef de Netflix, Ted Sarandos, a déclaré aux investisseurs qu'il prévoyait une nouvelle offre de Paramount et qu'il s'attend à ce que l'accord de Netflix soit tenu.
Rien n’indique que cette vente aux enchères soit terminée. Et il n’y a plus de clarté sur qui possédera – ou contrôlera – CNN.
