C'est un après-midi scintillant et le Blimp Goodyear est en croisière au-dessus du littoral sud de Los Angeles, à quelques kilomètres de sa base dans la banlieue de Carson, en Californie.
La gondole mince du dirigeable, qui a des sièges pour huit passagers, est un peu sous la taille d'un autobus scolaire et a une vue à 360 degrés. Les dauphins rebondissent sur les vagues et les joints s'échappent d'un quai flottant en dessous.
Il n'y a pas de porte séparant le cockpit du reste de l'artisanat, donc un affichage vertigineux de boutons, commutateurs et leviers est en pleine vue. L'un d'eux, l'interrupteur « poids sur roues » (il allume le transpondeur permettant au contrôle du trafic aérien de suivre le dirigeable en vol) est étiqueté à juste titre « Wow ».
Faire les gros titres – Et l'attention du public
Le dirigeable Goodyear épatement les gens depuis un siècle, bien qu'il ait changé un peu depuis le premier dirigeant de Goodyear, le pèlerin, a commencé à balancer gracieusement le ciel américain en 1925. À l'époque, c'était un vrai dirigeable – c'est-à-dire un ballon géant et doux plein d'hélium. Les dirigeants Goodyear d'aujourd'hui – la société ont un trio de dirigeables répartis dans l'Ohio, la Californie et la Floride – sont toujours remplis d'hélium. Mais ils ont un cadre semi-rigide qui prend en charge des structures comme leurs nageoires et moteurs.
Bien que d'autres sociétés aient construit des dirigeables dès la fin du 19e siècle Pour les utilisations militaires et commerciales, Goodyear's Blimps est devenu parmi les plus célèbres lorsqu'ils ont fait leurs débuts.
« Tout d'un coup, ces dirigeants ont commencé à apparaître partout aux États-Unis pendant des défilés, pendant les vacances et les événements majeurs », a déclaré John Geoghegan, l'auteur de un livre sur les dirigeables. « C'est ainsi qu'ils ont capturé l'imagination du public. »
Goeghegan a déclaré qu'une série de cascades publicitaires qui se reproduisent les titre ont également aidé à amener le dirigeable Goodyear dans la sphère publique, comme la journée en 1928, lorsque l'on a atterri sur le toit d'un grand magasin à Akron, Ohio. « Et bien sûr, cette photographie a fonctionné dans des journaux à travers les États-Unis », a déclaré Geoghegan.
Bientôt, il y avait des jouets de dirigeables, des timbres-poste de dirigeants et des chansons de dirigeables. Les premiers films ont capturé le luxe des voyages à longue distance par Zeppelin – Artisanat allemand, qui était beaucoup plus grand que les bosselés et avait un cadre rigide.
Ils ont également utilisé un gaz plus facilement disponible – et plus inflammable -. Hydrogène.
Les catastrophes gardent les dirigeables aux yeux du public
La fascination insouciante du public pour les dirigeables a été atténuée dans les années 1930 après que des accidents mortels ont commencé à faire la une des journaux. Le plus célèbre: le Hindenburg.
L'énorme dirigeable de Zeppelin, qui contenait environ 100 personnes, terminait un vol transatlantique dans le New Jersey en 1937. Personne ne sait exactement ce qui s'est passé. Mais alors qu'il flottait gracieusement au sol, l'hydrogène a pris feu, explosant soudainement. Trente-six personnes ont été tuées. L'ensemble du spectacle choquant a été capturé par les médias de masse de la journée.
« Les gens ont vu cette énorme tragédie se produire en quelque sorte sous leurs yeux dans les actualités dans les salles et à la radio », a déclaré Tom Crouch, conservateur du National Air and Space Museum. « C'est donc quelque chose que les gens se souviennent. »
Une icône publicitaire et covriciement d'événements
La catastrophe Hindenburg signifiait que l'ère glamour des voyages commerciaux de passagers sur les dirigeables était terminée.
Mais les dirigeants et autres dirigeables ont continué à planer sur les bords de l'imagination publique dans les films, les livres et les chansons. Le Goodyear Blimp avait longtemps été utilisé comme une publicité géante pour l'entreprise. Dans les années d'après-guerre, Goodyear a intensifié ses efforts, travaillant pour mettre la marque devant autant d'Américains ordinaires et d'achat de pneus que possible.
« Nous volons plus bas que nous en avons besoin, nous volons plus lentement que nous en avons besoin, car c'est un grand panneau d'affichage pour Goodyear », a déclaré le porte-parole de Goodyear, Dan Smith. « Nous voulons que les gens le voient. »
Le dirigeable est également devenu une partie intégrante de la couverture sportive télévisée en direct à partir des années 1950. Les dirigeables ont fourni une plate-forme aérienne révolutionnaire pour la couverture du Super Bowl et des World Series, entre autres événements, ajoutant au spectacle.
Hollywood a pris note: le dirigeable a été essentiel au point culminant du thriller de 1977. Dans le film, un groupe terroriste tente de faire exploser un dirigeable Goodyear alors qu'il plane sur le Super Bowl.
Nostalgie culturelle
Les dirigeants apparaissent encore occasionnellement dans la culture – bien que maintenant ils soient souvent imprégnés de nostalgie pour les jours où les dirigeables ont gouverné le ciel américain, comme avec le jeu vidéo à vapeur 2023: Kingdoms à la dérive.
Il existe également une poignée de dirigeants qui sont loués par des entreprises du pays pour la publicité ou la surveillance. Mais certains autres dirigeants familiers – comme le Blimp Metlife – se sont estompés. Il y a une pénurie mondiale d'hélium, ce qui rend chaque voyage très cher.
Pourtant, il y a eu des signes que les dirigeables pourraient faire un retour. Au cours des deux dernières années, les entreprises des États-Unis et du monde entier, comme Light Than Air Research, fondées par le cofondateur de Google, Sergey Brin, ont annoncé son intention de lancer une nouvelle génération de dirigeables commerciaux.
Quant au Goodyear Blimp – son empreinte n'est pas ce qu'elle était autrefois. Les dirigeables de l'entreprise ont aidé à couvrir plus de 120 événements en direct en 2014. En 2024, ils couvraient moins de 70. Mais Goodyear's Smith a déclaré que la société prévoyait de remonter sa présence pour son centenaire.
« Vous allez avoir du mal à ne pas trouver le blimp Goodyear quelque part près de chez vous cette année », a-t-il déclaré.
Le dirigeable attire également une nouvelle génération de fans – en grande partie via les médias sociaux. Il compte près de 140 000 abonnés sur Instagram.
« C'est toujours amusant de voir le dirigeable voler autour », a déclaré Madison Opdahl, une transplantation de Los Angeles de 27 ans, qui a récemment pu faire un tour dans le dirigeable en l'honneur de son 100e anniversaire avec son copain de collège Niklas Tostar.
« Nous envoyons des photos du dirigeable chaque fois que nous nous le voyons », a déclaré Tostar. « Nous serons au travail ou partout où la situation est, et c'est juste une sorte de blague à l'intérieur, mais aussi en même temps un peu sérieux que nous aimons tellement le dirigeable. »
