Si vous êtes né après Hiroshima, vous avez passé toute votre vie à voir – ou du moins à connaître – des films sur la bombe atomique. De la satire impitoyable des années 60 à la sensation télévisée des années 80 en passant par les thrillers du 21e siècle comme , les cinéastes continuent d'imaginer comment les armes nucléaires peuvent conduire au cataclysme.
Le dernier en date à le faire est , un film Netflix aux articulations blanches qui sort en premier dans les cinémas et sort sur le streamer lui-même le 24 octobre. Je vous encourage à le voir au cinéma car il est réalisé par Kathryn Bigelow, qui n'est pas seulement la première femme à remporter l'Oscar du meilleur réalisateur – elle est inégalée en termes d'action et de suspense. Même si j’essaie normalement d’éviter les clichés, cela m’a littéralement tenu sur le bord de mon siège.
L'action commence lorsqu'une station de suivi militaire repère une seule ogive nucléaire, d'origine inconnue, se dirigeant vers le continent américain. S'il n'est pas abattu, il frappera dans 20 minutes. Pour le reste du film, nous sautons parmi les personnages qui tentent d'arrêter ce missile, pour découvrir qui l'a lancé : Poutine ? L'Iran? Corée du Nord? La Chine se fait-elle passer pour la Corée du Nord ? – et trouver une réponse qui ne mènera pas à Armageddon.
Si le principe est simple, le récit ne l’est pas. Le film revient en boucle et répète trois fois la même période de 20 minutes, alors que nous regardons différentes personnes confrontées à la menace. Dans le premier, qui porte sur la tentative d'arrêter l'ICBM, nous oscillons entre un major d'un avant-poste de missiles en Alaska – il s'agit d'Anthony Ramos – et l'officier militaire qui dirige la salle de situation de la Maison Blanche. Elle est interprétée par Rebecca Ferguson, que vous connaîtrez grâce à .
La deuxième partie est centrée sur deux tacticiens : un conseiller adjoint à la sécurité nationale, joué par Gabriel Basso, qui appelle à une réponse prudente, et le général en charge du STRATCOM — il s'agit de Tracy Letts — qui craint que la prudence ne conduise à la destruction de l'Amérique. Enfin, la troisième partie est centrée sur le secrétaire à la Défense, interprété par Jared Harris, et le président, interprété par Idris Elba. On lui présente un menu présentant différents niveaux de massacres en représailles et il a la tâche angoissante de décider qui, le cas échéant, doit bombarder.
Si tous les personnages sont définis par leur métier, Bigelow et le scénariste Noah Oppenheim donnent à chacun un aperçu de leur dimension humaine – qu'il s'agisse du charisme complaisant du président de l'île d'Elbe, de Ferguson retenant ses larmes puis persévérant, ou de Harris – un acteur d'une grande vulnérabilité – tombant dans le désespoir lorsqu'il saisit que la bombe va frapper la ville où vit sa fille. Tous sont honorables et bons dans leur travail. Le général de Letts n'est pas l'un de ces psychopathes étranges à déclenchement capillaire familiers dans la plupart des thrillers. C'est un homme rationnel – et fan de baseball – qui essaie de faire ce qu'il faut.
Comme ce cheval de guerre des années 60, il nous rappelle que la défense nucléaire américaine repose sur des protocoles élaborés qui offrent une illusion de contrôle. Pourtant, une fois que ce missile inexpliqué apparaît sur le radar, le système commence instantanément à se dissoudre. Les défenses antimissiles ne fonctionnent pas, c'est comme essayer de frapper une balle avec une balle, comme on dit ici. Vous ne pouvez pas joindre le gars de Poutine au téléphone et notre spécialiste de la Corée du Nord a un jour de congé. Ou bien la vidéoconférence cryptée commence à se rompre. Une planification sans fin ne peut pas vous dire quoi faire lorsque le choix est entre l'abandon et le suicide.
Même si tout cela est troublant, c'est aussi passionnant à regarder. Bigelow réalise avec la précision lucide d'un maestro, orchestrant parfaitement les changements compliqués d'une personne à l'autre, d'une période à l'autre. Nous pouvons suivre exactement où nous en sommes et ce qui se passe. Chaque instant apparaît, de la cinématographie alerte de Barry Ackroyd au montage nerveux mais contrôlé de Kirk Baxter, en passant par la partition de Volker Bertelmann dont les changements ne cessent de faire monter la tension. Même si la fin du scénario est un peu trop oblique à mon goût, le film est quand même un coup de poing.
Et à juste titre. Bigelow s’attaque à quelque chose d’important, surtout à l’heure où les arsenaux nucléaires mondiaux sont de plus en plus contrôlés par des nationalistes agressifs. Pourtant, il est peu probable que son avertissement concernant toutes les armes nucléaires du monde ait un effet plus grand sur le monde réel que les séries de films d’avertissement qui l’ont précédé. C’est triste à dire, mais on se souviendra probablement non pas du fait qu’il nous rend plus sûrs, mais parce qu’il est tellement excitant.
