Il y a une scène célèbre dans le roman à succès de Betty Smith sur le passage à l'âge adulte dans laquelle Smith décrit la relation que sa protagoniste, Francie Nolan, 11 ans, entretient avec sa bibliothèque publique locale : « Francie pensait que tous les livres du monde se trouvaient dans cette bibliothèque et elle avait un plan pour lire tous les livres du monde. »
Je n'ai pas pu m'empêcher de penser à la petite Francie Nolan – qui, comme Smith, a grandi dans les immeubles de Brooklyn au début du 20e siècle et avait pour objectif, en tant que jeune fille, de lire tous les livres qu'elle pouvait trouver – alors que je déchirais le premier roman graphique pour jeunes adultes du bibliothécaire Jarrett Dapier, . Le livre, illustré par AJ Dungo, est un récit fictif d'événements réels. En 2013, les écoles publiques de Chicago (CPS) ont soudainement restreint l'accès aux mémoires de Marjane Satrapi, sans explication de son processus décisionnel, dans certaines salles de classe du système scolaire. Cette œuvre autobiographique désormais mondialement connue, racontée en bande dessinée, raconte l'histoire d'une jeune fille et de sa famille alors qu'ils endurent et sont témoins de la lutte et de la violence de la révolution islamique de 1979 en Iran, et de tout ce qui a suivi.
Aditi, lycéen fictif, l'un des personnages centraux du livre de Dapier, s'identifie à la petite Marji, narratrice et protagoniste précoce et têtue. Comme beaucoup d’autres élèves de son lycée, Aditi est fortement affectée par l’interdiction de lire des livres. Elle décrit son expérience de déménagement de Mumbai à Chicago, où se déroule la majeure partie de ses activités, en termes d'interactions avec les bibliothèques publiques. En tant que jeune fille à Mumbai, elle n'est autorisée à sortir qu'un seul livre par jour. Elle contourne cette règle stricte en vérifiant un livre tôt le matin, en lisant aussi rapidement et assidûment que possible, puis en revenant pour sortir un nouveau livre une fois que les bibliothécaires ont changé d'équipe à midi. Lorsqu'Aditi déménage à Chicago, un déménagement que ses parents font en partie pour protéger les libertés de leur famille, elle est stupéfaite d'apprendre qu'elle peut consulter jusqu'à 30 livres à la fois.
Comme le jeune alter ego de Satrapi, Aditi a également des parents volontaires qui encouragent leur fille à « penser par elle-même. Apprendre et être ». Mais le travail de Dapier, comme celui de Satrapi, n'est pas tant axé sur les actions des adultes que sur les effets de ces actions sur les jeunes et leurs réactions. En préparation du livre – qui découle en partie d’une thèse d’études supérieures rédigée par Dapier – l’auteur a interviewé des étudiants du Lane Technical College Preparatory High School de Chicago. C’est l’école qui a servi de base au lycée fictif du livre. Les étudiants de Lane Tech ont été en première ligne pour dénoncer et résister à l'interdiction. En effet, deux personnes âgées, qui étaient à l'époque au centre de nombreuses activités connexes, sont apparues dans un épisode de mars 2013 pour résumer avec éloquence ce que cette expérience avait signifié pour elles et pourquoi elles avaient choisi, essentiellement pour la première fois de leur vie, d'organiser une manifestation en réponse aux événements. « Il est temps pour nous de faire entendre notre voix », a déclaré Katie McDermott à la presse.
L'intrigue se déroule de manière transparente entre différents personnages, des étudiants affectés de toutes sortes de manières par le tirage du livre. Les étudiants journalistes enquêtent sur les actions du CPS, en se concentrant également sur la collecte de déclarations d'impact auprès du plus grand nombre d'étudiants et d'enseignants possible, et sur la diffusion de ces informations au grand public. Pendant ce temps, les membres du club de lecture interdit à l'école, entre autres, planifient des actions, comme une grève, pour manifester leur objection à l'ordre du CPS. D’autres, comme Aditi, se retrouvent nouvellement investis dans des rôles de leadership dans leurs communautés. Mais ce sont aussi des lycéens qui sont confrontés à tous les problèmes et conflits qui se déroulent dans la vie de tous les jours. Ils s’inquiètent de leurs notes et de leur entrée à l’université ; ils sont aux prises avec des problèmes familiaux ; ils se chamaillent alors même qu’ils apprennent ensemble comment transformer la frustration et la colère en actions pacifiques et significatives. En fin de compte, dans le roman comme dans la vie, il a été autorisé à rester dans les bibliothèques du CPS, et les enseignants, avec la formation supplémentaire requise, peuvent enseigner le livre dans les classes de la 8e à la 10e année. Le livre reste interdit dans les classes du CPS avant la huitième année, en raison de préoccupations concernant les représentations de violence.
Dapier, dans une note de l'auteur, note à quel point le retrait du livre en 2013 « préfigure notre moment actuel », où, selon l'American Library Association, les tentatives ciblées de censure des livres continuent de se multiplier. « La censure de la littérature », explique un personnage du livre, un enseignant, « est souvent le point de départ de l'oppression ». Dans le même temps, des jeunes, en Iran comme aux États-Unis, sont descendus énergiquement, et souvent au péril de leur vie, dans la rue pour défendre leurs droits. À travers ces actions, on a le sentiment de se fondre dans quelque chose de plus grand que soi – de « belles disparitions », comme le décrit un personnage du livre.
Francie Nolan a trouvé réconfort, joie et possibilités dans les livres qu'elle a librement sortis de la bibliothèque, puis lus à loisir à l'ombre d'un ailante. Au fil des années, d’innombrables lecteurs se sont identifiés au pouvoir de cette scène. Et aujourd’hui, d’innombrables jeunes poursuivent courageusement la lutte pour leurs droits d’accès à des scènes et à des histoires aussi puissantes.
