En 2013, l'historienne Rhae Lynn Barnes effectuait des recherches sur le blackface en Amérique lorsqu'elle s'est heurtée à une pierre d'achoppement à la Bibliothèque du Congrès : diverses sources primaires sur le sujet ont été répertoriées comme « manquantes sur les étagères ».
Barnes a parlé à l'une des bibliothécaires et lui a expliqué qu'elle était en train d'écrire une histoire des spectacles de ménestrels et de la suprématie blanche. Barnes dit que la bibliothécaire a admis qu'en 1987, elle avait personnellement caché certains de ces livres parce qu'elle craignait que ces documents ne soient utilisés par le Ku Klux Klan.
« Une fois que (la bibliothécaire) a compris les recherches que je faisais… quelques heures plus tard, elle est arrivée avec un chariot rempli à ras bord avec tout le matériel que j'espérais voir », explique Barnes.
Dans son nouveau livre, Barnes retrace l'origine des spectacles de ménestrels, des performances dans lesquelles un acteur dresse un portrait exagéré et raciste des Noirs, souvent autrefois réduits en esclavage.
Barnes dit que le ménestrel est devenu si populaire dans les années 1800 que les stars ont commencé à publier des « guides étape par étape » expliquant comment les amateurs pouvaient créer leurs propres spectacles. À la fin du siècle, les spectacles de ménestrels amateurs sont devenus l'une des formes de divertissement les plus populaires aux États-Unis. De nombreux groupes, notamment les ordres fraternels, les PTA, les associations de policiers et de pompiers et les soldats des bases militaires, organisent leurs propres spectacles.
Pendant la Grande Dépression, Barnes note que la Works Progress Administration du président Franklin D. Roosevelt cherchait à « préserver l'héritage américain » en promouvant le blackface. Dans le cadre de cet effort, dit-elle, le gouvernement a distribué des listes des « meilleures pièces de ménestrels qu'ils ont recommandées aux écoles, aux œuvres caritatives locales et aux collèges ». Roosevelt était tellement fan des spectacles de ménestrels qu'il a co-écrit un scénario destiné à être interprété par des enfants atteints de polio.
Barnes attribue à l'ère des droits civiques et en particulier aux mères le mérite d'avoir contribué à dépopulariser le blackface dans les années 1970, d'abord dans les écoles, puis dans la culture plus large. « Ils ont réussi à retirer les émissions du programme scolaire, pièce par pièce. Et dans les années 1970, la plupart de ces maisons d'édition ont fait faillite à cause du travail incroyable des mères noires et blanches qui ont travaillé avec elles », dit-elle.
Faits saillants de l’entretien
Sur le maquillage commercial blackface qui a remplacé le cirage et le liège brûlé
C'est tout un empire commercial. Le maquillage de Stein était donc l'un des plus importants. C'était une compagnie de maquillage de théâtre. Et vous constaterez aujourd'hui, lorsque vous entrez dans les magasins d'Halloween, que beaucoup de ces entreprises de maquillage pour le visage noir existent encore aujourd'hui pour le maquillage des costumes d'Halloween et aussi pour le maquillage des clowns. …
Le liège brûlé était incroyablement difficile à enlever de votre visage. Essentiellement, vous prenez des cendres de feu et vous les mélangez ensuite avec du cirage ou une sorte d'ingrédients brillants, et il était donc incroyablement difficile de les enlever. Ainsi, lorsque Stein et ces autres sociétés de cosmétiques ont commencé à créer des tubes… qui étaient disponibles en 29 couleurs et que vous pouviez choisir quel calcul racial bizarre vous vouliez représenter, ils s'enlevaient avec de la crème froide ou du démaquillant et c'était l'un de leurs arguments de vente – maintenant, c'est facile à enlever.
Sur Stephen Fosterles chansons de pour les spectacles de ménestrels, comme « Oh Susannah! »
Ce qui est intéressant dans ces chansons, c'est qu'elles romantisent la relation entre un esclave et son esclavagiste. Et donc, quand nous avons des commentaires, même de la part du président d'aujourd'hui, qui a récemment déclaré que l'esclavage n'était pas si grave, eh bien, l'esclavage était horrible, mais si vous avez été élevé avec de la musique de Stephen Foster et en allant à des spectacles de ménestrels, vous pouvez en quelque sorte comprendre comment quelqu'un à l'époque pouvait facilement être amené à croire que l'esclavage était une grande vieille fête parce que c'est ce qu'il était censé vous dire. C'est de la propagande pro-esclavagiste.
Sur le slogan « Make America Great Again » issu des spectacles de ménestrels du début du XXe siècle
« Make America Great Again » ou « This Is Our Country » ou « Take Back Our Country » sont autant de slogans et de chansons très courants dans les spectacles de ménestrels. Et ainsi, de nombreux spectacles de ménestrels ont réinterprété l’esclavage d’une manière fantastique, que la guerre civile a pris fin et que dans ces spectacles de ménestrels il y avait la domination noire et que tout ce qui était cher à l’Amérique était profané. Et donc ce personnage (à visage noir) de « Zip »… parfois il s’appelle « Rastus » – il porte différents noms – se présente aux élections, à un poste politique, devient président, et il est le premier président noir et la première chose qu’il fait est de retirer les armes de l’Amérique. Cela vous semble familier ? Et donc beaucoup de ces termes que l’on pourrait peut-être dire (sont) des sifflets pour chiens en blanc de suprématie sont tirés ligne pour ligne de ces spectacles de ménestrels.
De ne pas censurer cette histoire
Les historiens se trouvent actuellement dans une sorte de guerre culturelle dans la mesure où il est de notre devoir patriotique en tant que citoyens américains et en tant que patriotes de contribuer à garantir que le public américain ait accès à notre histoire dans toute sa complexité. Et la vérité est qu’on ne peut pas comprendre les victoires et les triomphes sans comprendre jusqu’où les Américains ont dû pousser. Et je pense que c'est particulièrement vrai pour le blackface. Quand nous ne comprenions pas suffisamment depuis combien de temps le blackface était un pilier de la culture américaine. Parce que de nombreux historiens pensent qu’elle s’est éteinte vers 1900, alors qu’en réalité elle n’a fait que s’accélérer et s’accentuer au cours des années 1970. Et donc si vous dites simplement : « Oh, c'est tout simplement éteint. Ce n'était plus à la mode », alors ce que vous perdez, c'est le travail incroyable, dangereux et courageux de milliers de mères noires et blanches à travers les États-Unis dans les années 1950 et 1960, d'étudiants qui se sont levés pendant l'Amérique de Jim Crow et ont dit : « Ce n'est pas OK. Nous sommes des humains. Nous méritons la dignité. Et nous voulons que vous compreniez notre histoire. …
Je pense que ce sont là les conversations difficiles que les Américains souhaitent réellement avoir. Et je pense que l’Amérique est tout à fait prête à affronter ces discussions difficiles et à aller de l’avant.
