D'une voix douce et vacillante, ses grands yeux bruns regardant distraitement, Winfrida Besa répète « ABCD » encore et encore alors qu'elle essaie de chanter les ABC. Avec son visage mince et creux et son léger cadre, Winfrida, 7 ans, a l'air beaucoup plus jeune qu'elle ne l'est vraiment.
« Winfrida ne va pas à l'école. Elle quitterait juste la salle de classe et s'éloignerait, et nous craignons qu'elle se perde », soupire son grand-père, Bobby Besa, 60 ans. La petite fille est née « normale », dit-il, mais bientôt elle montrait une constellation de symptômes troublants qui sont familiers aux résidents de Kabwe, en Zambie. Le diagnostic est intervenu après les tests sanguins à la clinique locale: empoisonnement au plomb.
Cette ville de près de 300 000 personnes, à 80 miles au nord de la capitale de Lusaka en Zambie, a été identifiée par un rapport de 2022 NON en tant que « Zone de sacrifice » – L'un des endroits les plus pollués de la planète. Entre 1906 et 1994, Kabwe abritait Broken Hill, l'une des plus grandes avances et des mines de zinc au monde. Pendant des décennies, des particules de plomb hautement toxiques ont été soufflées à travers la ville, portées par le vent et les voies navigables, contaminant le sol dans les cours, les terrains de jeux et sur les chemins de terre où les camions excès de vitesse élèvent des panaches de poussière.
Qui est à blâmer? C'est l'objet d'un recours collectif intenté en 2020 au nom de 100 000 résidents du Kabwe contre une filiale de la société minière Anglo American, demandant une compensation pour l'intoxication au plomb.
En réponse aux questions de NPR, Anglo American a souligné une déclaration selon laquelle dit Sa filiale, Anglo American South Africa, n'a été qu'indirectement impliquée dans la mine entre 1925 et 1974 pour fournir des «services techniques» et ne l'a jamais «possédé ou exploité». La mine a été nationalisée en 1971 et opérée sous une société d'État zambienne, ZCCM, jusqu'à sa fermeture en 1994.
Anglo American a déclaré que même si elle avait « de la sympathie » pour les résidents de Kabwe et que « la contamination n'était acceptable nulle part », ce n'était « responsable de la situation actuelle ».
Un tribunal sud-africain a rejeté le procès en décembre 2023, affirmant qu'il établirait un « grave précédent » selon lequel « une entreprise pourrait être tenue responsable d'un demi-siècle après que ses activités aient cessé, à des générations qui ne sont pas encore nées, en raison de la testure contre les connaissances futures et les normes inconnues à l'époque ».
Mais les avocats des demandeurs, qui a gagné la permission de faire appel Il y a près d'un an, affirme que les dangers sont évidents depuis très longtemps. Il n'y a pas encore de date fixée pour l'appel.
Assis dans son jardin dans le canton de Chowa, l'une des zones les plus polluées de Kabwe, l'ancien mineur Andrew Siyanga, 77 ans, se souvient de ses collègues « menés » dès 1969, lorsqu'il a rejoint Broken Hill en tant qu'employé de l'atelier. Il dit que le propriétaire de longue date de la mine – Zambia Broken Hill Development Company Limited a utilisé cette phrase lors du transfert d'employés dans des zones plus sûres, en dehors de Kabwe, si leurs niveaux de plomb étaient jugés trop élevés dans les tests hebdomadaires. Certains n'étaient «allés» que pendant quelques jours, mais d'autres ont besoin de mois pour revenir, ou ne sont jamais revenus. (Le propriétaire est devenu ZCCM après la nationalisation.)
Le Dr Ian Lawrence, qui était employé comme médecin à la mine en 1969 et 1970, dit qu'il s'est alarmé par les taux de mortalité élevés chez les jeunes enfants dans le canton résidentiel où les employés des mines vivaient, selon un affidavit 2020 déposé en relation avec le recours collectif. Il a prélevé des échantillons de sang d'environ 500 enfants de moins de 5 ans et a constaté que presque tous dépassaient les niveaux de plomb de sang sûr. Dans l'affidavit, le Dr Lawrence a déclaré qu'il pensait que la poussière de la mine empoisonnait les enfants,
Malgré ces drapeaux rouges, la production s'est poursuivie à la mine jusqu'à sa fermeture en 1994. Même maintenant, 30 ans plus tard, les anciens terrains de la mine Broken Hill essaimule avec des mineurs indépendants creusant dans le laitier toxique laissé à la recherche de zinc, de plomb et de pierres qu'ils vendent aux sociétés minières.
« Nous avons peur du plomb, mais nous n'avons pas d'autre moyen de mettre de la nourriture sur la table », explique un mineur. « Nous tombons malades », dit un autre, alors qu'il tamise le sol noir pour séparer les scories de plomb plus lourdes. « Mémoire courte », ajoute une troisième plaisantant sombre sur un symptôme d'empoisonnement chronique au plomb, avant de sauter dans le lac artificiel pour se rincer.
Cette activité continue à la mine, en troublant constamment la poussière toxique, aggrave les problèmes qui tourmentent la communauté environnante pendant plus d'un siècle.
« Kabwe est le site le plus contaminé que je connais sur la planète », explique Jack Caravanos, professeur clinique de sciences de la santé publique environnementale à la NYU's School of Global Public Health.
Il faisait partie d'une équipe internationale de scientifiques derrière un Rapport 2018 Publié dans la revue Environmental Research, qui a analysé l'impact sur la santé de l'exposition au plomb sur les enfants à Kabwe. Les données ont montré que plus de 95% des enfants des cantons les plus touchés avaient des taux de plomb sanguin élevés et que la moitié avaient des niveaux nécessitant une intervention médicale. Dans une autre étude à grande échelle de chercheurs japonais et zambiens, Publié dans la revue Nature En 2020, près de 75% des résidents testés dans l'ensemble du district de Kabwe avaient des taux de plomb sanguin élevés.
« Vous vivez avec l'idée que chaque fois, cela pourrait vous tuer », explique Mable Besa, grand-mère de Winfrida. Dans le canton de Makandanyama, près des anciens terrains miniers, explique-t-elle, il est impossible d'échapper à la pollution. Ce rapport de 2018 a noté que les échantillons de sol prélevés près de chez elle étaient « très contaminés par le métal ». Elle s'inquiète à chaque fois qu'elle essuie de la poussière de son canapé.
L'exposition de Winfrida a peut-être commencé in utero: son défunt père, décédé dans un accident de voiture, a récupéré le site de l'ancienne mine. Sa mère est décédée il y a quelques années d'une maladie inconnue – dont les symptômes, y compris la faiblesse et les douleurs abdominaux, sont compatibles avec l'empoisonnement au plomb. Conduire chez une mère peut affecter un fœtus en développement, et des études suggèrent que exposition au plomb paternel peut entraîner un faible poids à la naissance ou une prématurité.
Les tests ont révélé que le cousin de Winfrida 5 ans a également des taux élevés de plomb dans le sang, donc les deux filles sont sur ce que l'on appelle la thérapie de chélation: introduire des éléments dans le corps qui se lient à la tête à faciliter son excrétion du corps.
Mais il y a des limites à quel point cela peut être utile. Caravanos demande: « Quel est l'intérêt de donner une pilule aux gens, s'ils veulent être exposés le lendemain? » Dans cet environnement, la limitation de l'exposition quotidienne est presque impossible. Les jeunes enfants sont particulièrement à risque, car ils ont tendance à jouer dans la saleté et à mettre fréquemment leurs mains dans leur bouche.
Winfrida et son cousin ont des mains et des visages poussiéreux, venant de venir de la cour où une foule d'enfants regarde un danseur traditionnel se produire, ses pieds donnant des nuages de poussière d'ocre alors qu'il saute au rythme des tambours. « Chaque enfant né doit marcher sur le sol, mais le sol est contaminé », déplore Mable Besa. « Il n'est pas gérable d'empêcher les enfants de jouer à l'extérieur. Si vous lavez leurs vêtements, ils rassemblent la poussière lorsque vous les raccrochez. Même à l'intérieur de la maison, si vous laissez de la nourriture dans les pots, vous y trouverez de la poussière », dit-elle.
À quelques maisons, Rose Asabi, 58 ans, fouille dans des boîtes pour trouver les pages dispersées sur lesquelles elle a énuméré les noms des 515 enfants du quartier touchés par l'empoisonnement au plomb. Elle travaille comme mobilisateur de santé communautaire depuis 2006, informant les familles des risques, enregistrant des cas d'empoisonnement au plomb et les référant à la clinique locale.
« La majorité des enfants de cette communauté ont des niveaux de plomb sanguin supérieurs à 45 (microgrammes par décilitre de sang), et dans certains cas, il passe même à 110 », explique-t-elle. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il n'y a pas de niveau de plomb sûr connu dans le sang – bien que le seuil de sécurité soit généralement fixé à 5 microgrammes par décilitre (environ une demi-tasse de sang) et un traitement médical urgent est nécessaire à partir de 45 microgrammes.
« Beaucoup ont une perte de mémoire, une croissance ralentie … ils s'impliquent dans des combats ou ils ne saisissent pas les concepts qu'ils sont enseignés à l'école », explique Asabi. « Parfois, un enfant se réveillera de douleur sur tout son corps, ou deviendra faible dans les articulations. » Ce sont tous les signes connus d'empoisonnement au plomb, qui attaque le système nerveux central et la plupart des organes, y compris le cœur, les reins et le foie, causant des dommages irréversibles, Selon l'OMS.
Assis sur le sol dans la cour, ses quatre petits-enfants jouent avec des hauts tournants en bouchons de bouteille. Leur taux de plomb sanguin varie entre 45 et 89 microgrammes par décilitre, dit-elle. Après que les tests sont finalement devenus disponibles pour les adultes l'année dernière, les tests sanguins d'Asabi sont également revenus positifs pour les taux élevés de plomb sanguin. Elle est actuellement sous des médicaments sur la chélation, qui ne sont devenus largement disponibles à Kabwe ces dernières années, après des décennies de pression des organisations de la société civile, notamment Human Rights Watch.
En 2016, la Zambie a obtenu un prêt de 65,6 millions de dollars pour la Banque mondiale pour soutenir les efforts de nettoyage. La vision est de mettre fin à la contamination du site de la mine, d'enterrer les surfaces contaminées par le plomb avec la chaussée ou du ciment, et de déployer des tests et un traitement à une échelle beaucoup plus grande, en particulier pour les enfants. A janvier 2024 Rapport de situation de la Banque mondiale considéré les résultats du projet comme « modérément satisfaisant », mais selon un rapport Par Human Rights Watch publié deux mois plus tard, peu de choses avaient été réalisées en dehors du nettoyage « d'un petit nombre de maisons » et d'un canal très pollué. Avec le pays actuellement l'emprise d'un sécheressemême les mesures de correction de base telles que la plantation de l'herbe dans les cours, qui ont été encouragées par les autorités afin de réduire la propagation de la poussière toxique, ne sont plus possibles.
Encore plus, une autre enquête Libéré par Human Rights Watch Le 5 mars accuse le gouvernement zambien d'aggraver la pollution à Kabwe en délivrant des licences pour l'exploitation minière et le traitement des déchets toxiques.
Les efforts de nettoyage n'ont pas traité de la « source de contamination »: les déchets de l'ancienne mine, indique le rapport. Au lieu de cela, il détaille «l'exploitation, l'élimination et le transport des déchets ont généré plus de poussière de plomb et l'ont répandu à d'autres parties du Kabwe, entraînant d'énormes risques pour la santé supplémentaires pour les personnes qui ont déjà été exposées à un plomb toxique pendant des décennies».
Un comité interministériel pour lutter contre la contamination, annoncé en avril 2024 par le président Hakainde Hichilema, n'a pas encore été officiellement créé, selon Human Rights Watch.
Le ministre zambien des mines et du développement des minéraux, Paul Kabuswe, a déclaré à NPR que le gouvernement était « déterminé à faire face aux questions de pollution du plomb à Kabwe ».
« À un moment donné, Kabwe a été décrit comme la ville la plus polluée du monde – il faudra le temps de remédier à une ville comme ça », a-t-il déclaré. « Le problème est grand et profond, et nécessite beaucoup de temps et de ressources pour gérer. »
Si de nouvelles licences minières étaient délivrées, a-t-il dit, c'est parce que la zone « a encore d'autres minéraux en dehors de la tête » – mais le gouvernement agirait « de manière décisive » si quelqu'un était jugé « exacerbé la question de la pollution ».
« Tous ceux qui faisaient partie de la pollution à Kabwe doivent assumer la responsabilité », a-t-il déclaré, appelant les groupes non gouvernementaux à tenir pour tenir compte des « entreprises étrangères » qui ont été impliquées dans l'ancienne mine principale.
Le maire de Kabwe, Patrick Chishala, fait l'éloge des progrès mais admet facilement que davantage devrait être fait. Il pense que la ville devrait être traitée « comme un cas spécial » par le gouvernement. Un ancien professeur de lycée, Chishala a personnellement été témoin des effets de la pollution du plomb sur ses jeunes élèves.
« Nous avons déclaré la guerre entre les habitants de Kabwe et la tête », dit-il. En plus des tests et du traitement, des mobilisateurs communautaires comme Asabi ont été chargés de sensibiliser les communautés touchées. « La chose la plus importante que nous avons faite est d'informer les gens », explique Chishala. Maintenant, le problème clé, dit-il, est de s'assurer que chaque surface de plomb est enfin couverte. « Nous voulons voir un jour une ville sans plomb », ajoute-t-il.
Certains experts, y compris les caravanos, craignent que cela puisse être impossible – et que la seule vraie solution consiste à éloigner les gens. L'ancienne mine « peut à jamais rester un site contaminé », dit-il.
Mais pour Mable Besa, qui a élevé ses enfants et petits-enfants dans sa maison dans le canton de Makandanyama, le déménagement n'est pas une option viable, principalement pour des raisons financières. Un de ses fils a encore récupéré à la décharge minière, faute de meilleures opportunités d'emploi. « Il n'y a nulle part où aller », soupire-t-elle.
photojournaliste indépendant
