LONDRES – Une musique inquiétante commence. Une effrayante sorcière verte annonce son arrivée en ricanant. C'est la première de , une pièce de théâtre britannique de vacances connue sous le nom de « pantomime », dans un théâtre du nord de Londres.
Mais peu de temps après son entrée sur scène, il est clair que la sorcière n'est pas contente du public.
Elle dit que le public est trop silencieux et devrait la huer aussi fort que possible, car elle est la « méchante » de la pantomime. Elle quitte la scène et revient – et cette fois, le public fait ce qu'on lui dit, en chahutant avec des huées bruyantes.
Tout au long de la pièce de deux heures, le public devrait se joindre à la pièce en criant des répliques classiques que la plupart des spectateurs connaissent déjà, même s'ils n'ont pas vu cette pièce. Les pantomimes sont célèbres pour les foules qui crient des slogans comme « c'est derrière toi ! » — pour alerter les acteurs de quelque chose ou de quelqu'un qu'ils ne peuvent pas voir sur scène.
Partout en Grande-Bretagne, pendant la période des fêtes, les familles assistent à des pantomimes – souvent abrégées en « pantos » – qui les aident à se plonger dans l'esprit de Noël. Les pantomimes sont généralement basées sur une histoire bien connue, souvent un conte de fées, à laquelle on donne ensuite une tournure de débauche. Traditionnellement, ils mettent en scène des personnages féminins, ou « dames », joués par un homme en travesti, et incluent beaucoup de musique, en particulier des parodies pop.
Le spectacle du Pleasance Theatre s'inspire de et . Son scénario imagine une tempête de neige qui ramène Dorothy (dont le nom est devenu Dor) à Oz, 20 ans après cette première visite. Mais à bien des égards, l’intrigue vient après les blagues idiotes, les insinuations et les chansons.
Les pantomimes sont également connues pour mettre en scène des célébrités et des personnalités publiques. Celui-ci met en scène le politicien Jeremy Corbyn, qui dirigeait le parti travailliste britannique. Il apparaît sur la vidéo sous le nom du magicien d'Oz-lington, un jeu de mots sur Islington, le quartier de Londres qu'il représente, désormais en tant qu'indépendant, au Parlement. Encore plus excitant est l'acteur Ian McKellen – célèbre pour avoir joué Gandalf dans les films du Seigneur des Anneaux – qui est vu dans un clip vidéo dans le rôle de Toto le chien.
La pantomime du nord de Londres a en fait été écrite par un Américain, Shane « ShayShay » Konno, originaire de la Bay Area de Californie mais vivant au Royaume-Uni depuis 12 ans. « Je n'ai pas grandi au Royaume-Uni et lorsque j'ai déménagé ici, commencer à comprendre la pantomime m'a semblé être un énorme obstacle culturel », explique Konno.
La pantomime trouve ses racines dans la commedia dell'arte italienne, une forme de théâtre qui remonte au XVIe siècle. En Grande-Bretagne, il s’est progressivement développé au fil des années. « La véritable histoire de la pantomime a commencé dans l'Est de Londres, et c'était autrefois une chose énorme où toute la communauté se réunissait », explique Konno.
Konno n'est pas binaire et leur pantomime inclut consciemment les personnes LGBTQ, mettant en vedette un personnage non binaire dans le rôle principal de Dor et un message selon lequel les gens devraient accepter les personnes différentes d'eux. « Je voulais faire quelque chose qui fasse une version explicitement LGBT de et, parce que c'est une franchise très appréciée de la communauté queer », a déclaré Konno.
Il existe deux versions : une pour les familles avec enfants et une réservée aux adultes. Mais Konno dit qu'ils ne sont pas aussi différents qu'on pourrait le penser. La plupart des blagues les plus grossières restent dans l'émission familiale, mais elles sont soigneusement déguisées. « Quand une blague assez grossière est dite, mais qui passe au-dessus de la tête des enfants, elle chatouille les adultes présents dans la pièce plus que dans une émission pour adultes, car ils se disent : 'Oh mon Dieu, je n'arrive pas à croire qu'ils aient dit ça devant les enfants' », dit Konno.
La plupart des théâtres britanniques organisent une pantomime annuelle pendant la période des fêtes – et il s'agit souvent de leur production la plus populaire de l'année. Johnny McKnight, originaire de Paisley, une ville proche de Glasgow, en Écosse, joue et écrit des pantomimes en Écosse depuis 20 ans et affirme que c'est un élément essentiel des célébrations de Noël de nombreux Britanniques.
« J'ai toujours dit à tout le monde que lorsque vous faites une pantomime et que vous faites 12 spectacles par semaine, vous offrez aux gens leur rituel de Noël, leur soirée de Noël », a déclaré McKnight. McKnight joue souvent le rôle de la dame, s'habillant en travesti.
McKnight a vu différentes générations des mêmes familles grandir en regardant ses spectacles et explique que la pantomime est souvent la première fois que les enfants britanniques visitent le théâtre. « La plupart du temps, c'est le premier point d'entrée d'un enfant », explique McKnight. « C'était certainement le mien, mon premier point d'entrée dans le théâtre. »
Lors du spectacle au nord de Londres, pour la première fois, de nombreux enfants sont présents au théâtre. Imogen Coackley a 8 ans et fréquente son père Alex et sa sœur Emily, 5 ans. Imogen explique qu'elle aime la pantomime parce que « ils disent des blagues très drôles et parlent au public ».
McKnight dit que voir les enfants apprécier ses émissions est l'une des meilleures parties de son travail. « Il y a quelque chose de… magique là-dedans, dans le fait que vous créez quelque chose d'accessible qui parle à son public plutôt qu'à lui, qui lui demande de participer », dit-il.
