Le Grand Prix Freedom 250 s'apprête à rassembler ce week-end des dizaines de voitures de course et des dizaines de milliers de spectateurs au cœur du National Mall de Washington, DC.
L'événement de sport automobile de deux jours, qui culmine dimanche avec la course phare de 250 milles, est la première course IndyCar à avoir lieu dans la capitale nationale. Et les organisateurs disent que ce sera peut-être la dernière.
« Il s'agit d'un événement unique, car nous célébrons le 250e anniversaire du pays », a déclaré mardi à NPR Bud Denker, président de l'événement et président de Penske Corporation.
Les organisateurs promettent un spectacle patriotique, avec des voitures parcourant 147 tours d'un parcours de 1,7 mile à l'ombre du bâtiment du Capitole, ainsi que des survols et autres fanfares. Lors d'un événement d'avant-première en juillet, le président Trump a déclaré que les conducteurs pourraient atteindre une vitesse de 190 milles à l'heure sur Pennsylvania Avenue.
« Cela n'a pas été exactement conçu pour ça, mais ce que (le secrétaire aux Transports) Sean Duffy a fait avec ces personnes incroyables et brillantes est vraiment incroyable », a déclaré Trump.
Le caractère sans précédent de l’événement – et le calendrier condensé de la planification – soulèvent de nombreuses questions logistiques. Voici ce qu’il faut savoir avant que le drapeau vert ne donne le coup d’envoi.
Qu'est-ce que le Grand Prix Liberté 250 ?
L'IndyCar est la classe la plus élevée de courses de voitures monoplaces à roues ouvertes en Amérique du Nord, célèbre pour ses vitesses élevées (jusqu'à 230 mph) et la variété de ses pistes (des ovales pavés aux circuits urbains temporaires).
L'événement le plus prestigieux de la série IndyCar est l'Indianapolis 500, mais d'autres rendez-vous annuels incluent des courses de rue à Détroit, Saint-Pétersbourg, en Floride et à Long Beach, en Californie.
La course DC est la 15e du championnat de 18 courses de cette année. Son peloton de 25 pilotes comprend de grands noms comme le champion de la série Alex Palou et le vainqueur de l'Indy 500 Felix Rosenqvist. La piste pose des défis uniques.
« Parmi toutes les courses non ovales du calendrier IndyCar cette année, celle-ci comporte moins de virages que n'importe quelle autre piste… il y a beaucoup moins d'occasions par tour d'essayer de dépasser », a déclaré Marshall Pruett, journaliste de longue date du sport automobile, à NPR.
Les pilotes suivront un parcours angulaire de 1,7 mile avec sept virages serrés et une ligne droite principale encadrée au loin par le bâtiment du Capitole et le Washington Monument. Les pilotes effectueront 147 tours, pour un total d'un peu moins de 250 milles chacun.
Le parcours passe directement devant des monuments tels que le bâtiment des Archives nationales, la National Gallery of Art et trois musées Smithsonian : Air and Space, American Indian et American History. Certains experts en art ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les vibrations provenant de la construction de la piste et de la course elle-même pourraient endommager les artefacts à l'intérieur.
Comment les gens peuvent-ils regarder ?
Le programme de deux jours débute avec des essais, une course de qualification et d'autres programmes le samedi, suivis de l'événement principal du dimanche commençant juste après 13 h HE.
La course elle-même sera diffusée en direct sur Fox et devrait durer environ deux heures et demie. Le programme complet de diffusion de Fox comprend les cérémonies d'après-course à 15 h 40 HE.
Il existe deux zones de visualisation désignées – l’une nommée Stars, l’autre Stripes – pour les fans de DC munis de billets. Il y a aussi le Champion's Club, où un forfait d'hospitalité de deux jours coûte 5 000 $ par personne.
Les billets d'entrée générale étaient gratuits pour le public, distribués par loterie et ne sont plus disponibles. Denker a déclaré à NPR que quelque 288 000 fans avaient demandé des billets. Il s'attend à ce qu'environ 140 000 personnes y participent chaque jour.
Comment s’est déroulé l’événement ?
La série IndyCar appartient à Penske Entertainment Corp., une filiale de Penske Corporation. Denker dit que lui et Eric Shanks, PDG de Fox Sports, ont eu l'idée – autour d'une bière après une réunion du conseil d'administration l'année dernière – de célébrer le 250e anniversaire du pays avec une course à Washington, DC.
« Nous disions : 'Cela n'arrivera jamais, mais vérifions-le' », a déclaré Denker.
Ils se sont envolés pour Washington DC et ont passé quelques jours à mesurer les routes. Denker dit qu'il y a quatre exigences principales pour une course de rue : Les rues doivent avoir au moins 40 pieds de large, être en bon état, inclure de la place pour une voie des stands et pouvoir accueillir des camions et des remorques surdimensionnés.
Il affirme que la zone située juste à côté du Capitole américain répondait à tous ces critères. Mais il y avait un obstacle de taille : organiser une course là-bas nécessiterait l'approbation du Congrès – car la loi fédérale interdit la publicité commerciale sur le terrain du Capitole – et Denker n'a pas pu obtenir les votes. Ce n'est pas faute d'avoir essayé : il dit avoir tenu plus de 100 réunions sur la Colline sur une période de six mois.
Denker a déclaré que sous les encouragements de Duffy, le secrétaire aux transports, il était retourné à Washington DC en janvier pour mesurer davantage de routes plus éloignées du Capitole. Ils ont fonctionné, c'est pourquoi il a proposé ce qui est aujourd'hui le tracé actuel.
« Dans les 24 heures qui ont suivi l'évolution de cette idée dans les rues de la ville, nous avions reçu un décret dans ma boîte de réception à examiner », a déclaré Denker aux journalistes plus tôt cet été.
Trump a signé un décret le 30 janvier intitulé « Célébrer la grandeur américaine avec American Motor Racing ». Il a autorisé les chefs des départements des transports et de l'intérieur à désigner un itinéraire approprié à travers Washington DC et à prendre des mesures pour accorder tous les permis et approbations nécessaires « aussi rapidement que possible ».
« Au lieu d'avoir deux ans et demi pour planifier ce projet, j'ai eu sept mois », a déclaré Denker à NPR.
Combien coûtera la course – et qui paie ?
Denker affirme que Penske couvre la majorité des coûts, mais a refusé de préciser le montant.
« Tout ce que je dirai, c'est que le Grand Prix de Détroit nous a coûté environ 21 millions de dollars par an, et nous sommes bien plus que cela », a-t-il déclaré. « Lorsque vous faites quelque chose à Washington, le prix est plus élevé. Nous avons constaté que cela était exponentiel. »
Denker affirme que le gouvernement ne paie que les coûts de sécurité associés à des entités telles que les services secrets américains, la police des parcs des États-Unis et la police métropolitaine de Washington. Ceux-ci devraient être couverts par le Fonds de planification d'urgence et de sécurité de DC, pour lequel le Congrès a fourni 90 millions de dollars au début de cette année anniversaire.
Denker dit que Penske travaille avec la ville – mais paie la facture – pour des choses comme souder temporairement plus de 200 plaques d'égout fermées (« parce qu'elles seront aspirées par nos hippodromes par l'aspiration créée par nos voitures »). Il a dit que c'était l'un des postes budgétaires les plus modestes, dans l'ordre des choses.
Bien que la course ne semble pas être une source directe de revenus pour Penske, Denker dit qu'elle pourrait être un « énorme facteur de croissance » pour la série IndyCar.
Les responsables de DC espèrent que la ville en bénéficiera également – en particulier à une période d’été historiquement calme, avec les vacances du Congrès en août et de nombreux habitants en vacances.
Lors d'une conférence de presse le mois dernier, la maire de Washington DC, Muriel Bowser, s'est félicitée de « l'énorme impact économique que cela a pour notre ville ». Elle a dit qu'elle espérait que cela inciterait « les gens à passer du temps dans nos hôtels, à aller dans nos restaurants et à profiter de la capitale de leur pays, et je veux bien sûr encourager les résidents de Washington à faire de même ».
La course est-elle liée à d’autres célébrations du 250e ?
La course IndyCar fait partie d'une série d'événements organisés à Washington pour célébrer le 250e anniversaire du pays cet été.
Ils ont commencé par un événement de prière majoritairement chrétien au National Mall en mai, se sont intensifiés avec un combat de l'UFC devant la Maison Blanche en juin, et ont battu leur plein en juillet avec les deux semaines de la Great American State Fair et d'autres festivités du 4 juillet au Mall. Les Patriot Games, une compétition nationale d'athlétisme dans les lycées, ont eu lieu dans l'Ohio au début du mois.
Certains de ces événements – notamment la foire d’État et le feu d’artifice – ont été organisés par le groupe controversé Freedom 250. Trump l’a créé par décret l’année dernière, contournant un groupe de travail bipartisan que le Congrès avait créé dix ans plus tôt dans le même but.
Les critiques ont accusé Freedom 250 de politiser et de profiter de cette étape importante, les démocrates du Congrès l'accusant de fraude électronique et d'autres pratiques trompeuses de collecte de fonds dans un rapport publié le mois dernier. Freedom 250 et la Maison Blanche nient ces allégations.
Mais les démocrates continuent d'appeler à la responsabilisation, en particulier après les révélations selon lesquelles Freedom 250 a demandé au Congrès un remboursement supplémentaire de 10 millions de dollars pour les frais liés à la sécurité lors de l'événement de prière, de la foire d'État et du feu d'artifice.
Bien que « Freedom 250 » apparaisse dans le nom, Denker affirme que l'événement n'est pas affilié à l'organisation elle-même. Lorsqu'on lui a demandé confirmation, Freedom 250 a déclaré par courrier électronique à NPR qu'il ne finançait ni n'organisait le Grand Prix.
« Nous utilisons le nom Freedom 250 Grand Prix, mais il n'y a aucune affiliation dans le sens où nous recevons de l'argent du comité ou leur fournissons de l'argent », a déclaré Denker.
Que se passe-t-il après la course ?
Les restrictions de stationnement et les fermetures de routes associées à la course devraient se poursuivre, dans certaines régions, jusqu'au 15 septembre.
Denker a déclaré qu'une grande partie de l'hippodrome et d'autres structures auront disparu d'ici la fête du Travail, mais que les salles d'observation prendront trois à quatre semaines à démanteler en raison de leur taille.
« Ils sont comme un porte-avions », a-t-il déclaré. « Nous serons partis d'ici la mi-septembre. »
La Maison Blanche affirme que le 250e groupe de travail organisera une « année complète de festivités » jusqu'à la fin de 2026. Aucun événement à venir n'est répertorié sur le site Web de Freedom 250.
