L’économie américaine a terminé l’année 2023 en beauté, avec une croissance du produit intérieur brut de 3,3 % au quatrième trimestre, dépassant largement les attentes concernant la vigueur des dépenses de consommation et des exportations.
Les économistes prévoyaient un gain de 2 % pour le trimestre après la hausse de 4,9 % du troisième trimestre, stimulé par de fortes dépenses de consommation, la reconstitution des stocks et un marché du travail résilient. Même si l’année 2023 a surperformé, défiant les prévisions de récession, même si la Réserve fédérale a relevé les taux d’intérêt à un niveau jamais vu depuis quatre décennies, la plupart des économistes prévoient un ralentissement de la croissance cette année.
L’économie continue de défier les attentes des économistes qui estiment que le consommateur est mis à rude épreuve et que la hausse des coûts d’emprunt par la Fed va freiner la consommation et l’investissement. Les bons chiffres du quatrième trimestre sont susceptibles de jeter le doute sur la capacité de la Fed à réduire ses taux d’intérêt aussi tôt que le pense le marché.
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« Nous constatons que les effets de l’augmentation des ventes ont un impact sur le PIB à mesure que la confiance des consommateurs retrouve sa force », a déclaré Steve Rick, économiste en chef chez TruStage. « Un taux d’inflation légèrement inférieur et la solidité du marché du travail ont joué un rôle essentiel dans cette dynamique à court terme et je m’attends à ce que la tendance se poursuive, ayant une influence positive et durable sur l’économie. »
Le rapport sur le PIB solide encouragera ceux qui croient que la Fed peut atteindre le résultat souhaité, à savoir freiner l’inflation sans pour autant faire sombrer l’économie. Des vents contraires subsistent, notamment l’incertitude géopolitique liée à la guerre en Ukraine et au Moyen-Orient, car elle affecte les chaînes d’approvisionnement mondiales, mais force est de constater que les consommateurs se sentent mieux qu’il y a un an. Les dépenses ont par exemple augmenté de 2,8 % au quatrième trimestre.
« Nous continuons de considérer un atterrissage en douceur comme le résultat le plus probable en 2024, même si une série de vents contraires et de risques signifient que les chances de récession sont d’environ 40 % », a déclaré Gregory Daco, économiste en chef d’EY. « Les consommateurs resteront probablement prudents dans leurs dépenses alors qu’ils sont confrontés à une « fatigue des coûts » et à des conditions de marché du travail moins dynamiques. Les chefs d’entreprise continueront à exercer une plus grande surveillance sur leurs décisions d’investissement et d’embauche dans un contexte de taux d’intérêt toujours élevés et de croissance plus lente de la demande finale.
Ce scénario optimiste fournira à la Fed la toile de fond pour commencer à réduire les taux d’intérêt, a ajouté Daco. « Du côté positif, cette période de croissance inférieure à la tendance devrait ouvrir la voie à un environnement économique plus sain en 2025, caractérisé par un marché du travail plus équilibré avec un taux de chômage légèrement plus élevé, des taux d’intérêt plus bas et une inflation proche de l’objectif de 2 % de la Fed. Dans l’ensemble, nous prévoyons une croissance modérée du PIB réel de 1,8 % en 2024, avec un début d’année lent et une accélération progressive jusqu’en 2025. »
La Fed se réunira la semaine prochaine pour examiner la politique monétaire, la plupart des analystes s’attendant à ce que la banque centrale maintienne ses taux d’intérêt inchangés, comme elle l’a fait en décembre. Mais les économistes attendront les commentaires du président Jerome Powell lors de sa conférence de presse qui pourraient suggérer quand les réductions pourraient commencer. Les marchés ont oscillé sur la question de savoir si cela pourrait avoir lieu dès mars, les données économiques meilleures que prévu ayant récemment déplacé les attentes vers une baisse en mai.
« Nous prévoyons des baisses de taux de 100 points de base en 2024 lors des réunions de mai, juin, septembre et décembre, mais un environnement moins inflationniste ou récessif pourrait favoriser la Fed à amorcer et à accélérer les baisses de taux », a déclaré Daco.
Vendredi, le ministère du Travail publiera l’indice des prix des dépenses de consommation personnelle pour décembre et prévoit que l’inflation continue de tendre vers l’objectif annuel de 2 % de la Fed.
Jeudi également, le nombre d’Américains déposant une première demande d’indemnisation au chômage a augmenté de 25 000 pour atteindre 214 000, après une forte baisse la semaine précédente. La moyenne mobile sur quatre semaines était de 202 250, en baisse de 1 500 par rapport à la période précédente.
Et autre nouvelle économique positive, les ventes de logements neufs ont augmenté de 8 % en décembre pour atteindre un taux annuel de 664 000, selon un rapport du Bureau du recensement et du ministère du Logement et du Développement urbain publié jeudi. On estime que 668 000 nouveaux logements ont été vendus en 2023, contre 641 000 en 2022.
Les maisons neuves se vendent mieux, car le stock de maisons existantes reste limité parce que les propriétaires ont des prêts hypothécaires à faible taux et ne sont pas disposés à vendre. Les constructeurs, quant à eux, offrent des incitations et rachètent des prêts hypothécaires pour augmenter les ventes.
« Les ventes de maisons neuves ont augmenté en décembre après avoir chuté en novembre », a déclaré Kelly Mangold de RCLCO Consulting. « Même si le manque de stocks a maintenu les prix à un niveau élevé, les taux hypothécaires ont chuté et les acheteurs se sont montrés nombreux en fin d’année. Il semble probable que les stocks augmenteront quelque peu au cours de la nouvelle année à mesure que les conditions du marché s’amélioreront, ce qui pourrait entraîner une croissance continue de l’activité des ventes.
