« Vous êtes mon client préféré », me dit Baz Luhrmann lors d'un récent appel Zoom depuis le Château Marmont ensoleillé à Hollywood. Le réalisateur est en pleine campagne mondiale pour promouvoir son nouveau film, qui sort en grand cette semaine, et il dit cela, non pas pour me flatter, mais parce que je viens de qualifier son film de miracle.
Vous voyez, je ne me suis jamais soucié d'Elvis Presley, qui aurait eu 91 ans en janvier s'il n'était pas décédé en 1977 à l'âge de 42 ans. Je n'ai jamais eu la moindre idée d'écouter sa musique, je n'ai jamais vu aucun de ses films, je n'ai jamais été intéressé par des recherches sur sa vie ou son œuvre. Pour ce millénaire, Presley était une relique fossilisée et momifiée de la préhistoire – comme un mammouth laineux coincé dans les fosses de goudron de La Brea – et j'étais plutôt indifférent à l'idée de voir des images de concerts des années 1970 lorsque je me suis assis pour une première projection IMAX de .
À la fin de ces 90 minutes exaltantes et exaltantes, je me suis tourné vers ma femme et lui ai dit : « Je pense que je suis amoureux d'Elvis Presley. »
« Je n'essaie pas de vendre Elvis », précise Luhrmann. « Mais je pense que la chose la plus gratifiante, c'est quand quelqu'un comme vous vit l'expérience que vous avez vécue. »
Elvis a laissé une empreinte bien plus grande sur un jeune Luhrmann ; il a regardé les films du King alors qu'il grandissait en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, dans les années 1960, et il s'est lancé dans « Burning Love » en 1972 en tant que jeune danseur de salon. Mais ensuite, comme tant d’autres, il a laissé Elvis derrière lui. Adolescent, « j'étais plutôt Bowie et, vous savez, la new wave, Elton et toutes ces sortes d'icônes musicales », dit-il. « Je suis devenu un grand passionné d'opéra. »
Luhrmann n'est revenu auprès du roi que lorsqu'il a décidé de faire un film qui jetterait un regard global sur l'Amérique des années 1950, 1960 et 1970 – qui est devenu son long métrage dramatisé de 2022, avec Austin Butler. Ce film, raconté dans le style kaléidoscopique et éblouissant qui fait la renommée de Luhrmann, présente Presley comme un personnage tragique ; il a été encadré et raconté par le célèbre manager de Presley, le colonel Tom Parker, interprété par un Tom Hanks complice et fortement maquillé. Les nuages sombres de l'exploitation commerciale, les périls de la gloire et une disparition prématurée pèsent sur l'ascension et la chute grisantes du chanteur.
C'était un film qui a divisé. Certains ont loué la performance transformatrice de Butler et le style ravissant du réalisateur ; d’autres l’ont vécu comme une bande-annonce nauséabonde de 2,5 heures. En le révisant pour , Justin Chang a déclaré que « le flair de Luhrmann pour le spectacle a tendance à submerger son sens fondamental de l'histoire » et a trouvé que le dispositif de cadrage autour du colonel Parker (et le jeu « inhabituellement grinçant » de Hanks) était un défaut fatal.
Personnellement, je pensais que c'était la plus grande chose que Luhrmann ait jamais réalisée, une adéquation parfaite entre le sujet et le cinéaste. Cela m'a rappelé la tragédie shakespearienne haletante d'Oliver Stone sur Richard Nixon (1995), elle-même un chef-d'œuvre sous-estimé. Pourtant, même pour moi, cela n'a pas réussi à allumer un feu d'intérêt pour Presley lui-même – et à dessein, je me rends compte maintenant après avoir vu, il a omis au moins un aspect majeur de l'attrait d'Elvis : l'homme était charmant et attachant.
Comme on le voit dans le nouveau documentaire de Luhrmann, sur scène, au milieu d'une chanson sérieuse, Elvis fera la grimace, ou improvisera une réplique sur le fait que son costume est trop serré pour se mettre à genoux, ou chantera pendant un moment avec un soutien-gorge (qui a été jeté hors du public) drapé sur sa tête. Il rit et se moque constamment et divertit ses musiciens et lui-même. Si c’était une tragédie, c’est une comédie romantique – et la séduction de Presley sur nous, le public, est tout à fait irrésistible.
Retrouver d’anciennes images de concerts
C'est en cours de réalisation que Luhrmann a découvert des dizaines d'enregistrements de concerts dont on parlait depuis longtemps dans une mine de sel du Kansas, où Warner Bros. stocke certaines de leurs archives cinématographiques. En collaboration avec l'équipe de Peter Jackson du centre de post-production Park Road Post, qui a réalisé la restauration miraculeuse des séquences de répétition des Beatles pour la série Disney+ 2021 de Jackson, ils ont transformé plus de 50 heures de celluloïd vieux de 55 ans en un éclat éclatant avec suffisamment de fidélité visuelle pour remplir un écran IMAX. Ce faisant, ils ont ressuscité un mammouth laineux. Le film – qui est un amalgame créatif de prises de répétitions et de concerts s'étendant de 1970 à 1972 – place le spectateur si près de l'action que nous pouvons ressentir viscéralement le battement de la basse et presque sentir que nous serons mouchetés de sueur coulant sur le visage de Presley.
Ces images ont été tournées à l'origine pour le film de concert de 1970 et sa suite de 1972, ce qui explique pourquoi ces concerts ont été tournés comme un long métrage hollywoodien : des plans larges sur un 35 mm anamorphosé et avec des lumières Klieg géantes et ultra-lumineuses – ce qui, explique Luhrmann, « est vraiment dérangeant ». un film, ils ne tournaient pas seulement un concert. »
Luhrmann a choisi de laisser dans de nombreux plans où l'on peut voir des caméramans courir avec leurs caméras 16 mm pour faire des gros plans, « comme s'ils étaient dans la guerre du Vietnam essayant d'obtenir les meilleurs angles », parce que nous vivons à une époque où nous sommes habitués à voir des caméras partout et Luhrmann n'a ressenti aucune des préoccupations des réalisateurs originaux de briser l'illusion. Ces gros plans extrêmes, réalisés par des opérateurs faisant des calculs et effectuant manuellement la mise au point, nous permettent de voir même les pores de la peau de Presley, désormais projetés sur un écran de la taille de deux bâtiments.
La sueur qui sort de ces pores est pratiquement un personnage du film. Luhrmann s'émerveille de tout ce que Presley a donné à chaque répétition et à chaque concert. Au-delà du fait qu '«il doit avoir une force surhumaine», dit Luhrmann, «il devient la musique. Il ne marque rien. Il devient juste la musique, et alors personne ne sait ce qu'il va faire. Le groupe ne sait pas ce qu'il va faire, alors ils doivent garder les yeux sur lui tout le temps. Ils ne savent pas combien de tours il va faire dans «Suspicious Minds». Vous savez, il les mène de tout son être, et c'est ce qui le rend unique. »
Ce n'est pas la seule chose. Les concerts revivifiés constituent un argument puissant selon lequel Elvis n'était pas seulement un artiste live supérieur aux Beatles (qui l'ont supplanté en tant que roi de la culture pop dans les années 1960), mais peut-être le plus grand artiste live de tous les temps. Son charisme sensuel et magmatique sur scène, la façon dont il dirige le grand orchestre et la chorale, le contrôle qu'il a sur cette voix gospel divine et le pouvoir de sorcier dont il dispose pour tenir un public entier dans la paume de ses mains (et souvent pour embrasser beaucoup de ses femmes sur les lèvres) se manifestent avec une urgence stupéfiante et électrisante.
Se débarrasser de la rouille et construire un « paysage de rêve »
Le fait qu'en plus de tout cela, il soit naturellement drôle et maladroit est, dans l'esprit de Luhrmann, essentiel à la magie d'Elvis. En recherchant , il en est venu à comprendre à quel point Presley n'était pas en sécurité lorsqu'il était enfant – grandissant comme le seul garçon blanc dans un quartier noir pauvre et voyant son père jeté en prison pour avoir passé un chèque sans provision. « À l'intérieur, il se sentait très inférieur », dit Luhrmann, « mais il grandit pour devenir un dieu grec physique. Je veux dire, nous avons oublié à quel point il était beau. Vous le voyez dans le film; c'est un être humain magnifique. Et puis il bouge. Et il n'apprend pas les pas de danse – il manifeste simplement ce mouvement. Et puis il a la voix d'Orphée, et il peut prendre une chanson comme « Bridge Over Troubled Water » et en faire une ballade gospel.
« Donc, il est comme un être spirituel. Et je pense qu'il est imposant. Donc la maladresse, l'humour, c'est pour désarmer les gens, leur faire dépasser l'image – comme il le dit – et voir l'homme. C'est ma propre théorie. »
Elvis a souvent été relégué au second plan dans les annales de la musique américaine parce qu'il n'a pas écrit ses propres chansons, mais Luhrmann insiste sur le fait que l'interprétation est une forme d'art inestimable. « Orphée a également interprété la musique », explique le réalisateur.
De cette façon – comme dans leur style maximaliste commun, cape et strass – Luhrmann et Elvis forment un mariage parfait à Graceland. Qu'il remixe Shakespeare comme un clip punk des années 90 ou qu'il y ajoute des rythmes hip-hop, Luhrmann est un artiste qui aime prendre ce qui était vibrant et choquant de nouveau dans un autre siècle et le rendre à nouveau tel.
Luhrmann dit qu'il aime prendre des œuvres classiques et « se débarrasser de la rouille et se dire : eh bien, quand il a été écrit, ce n'était pas classique. Quand il a été créé, c'était pop, c'était moderne, c'était dans l'instant. C'est ce que j'essaie de faire. »
À cette fin, il a conçu comme « un concert imaginé », construisant généreusement des séquences de différentes nuits, insérant parfois des répétitions dans une performance scénique (avec extase dans la chanson « Polk Salad Annie ») et ajoutant de nouvelles couches musicales à certaines des chansons. En collaboration avec son producteur de musique, Jamieson Shaw, il a soutenu la voix du King sur « Oh Happy Day » avec un nouvel enregistrement d'une chorale de gospel noire à Nashville. « C'est donc un saut d'imagination », déclare Luhrmann. « C'est une sorte de paysage de rêve. »
Sur certains morceaux, comme « Burning Love », de nouveaux arrangements de cordes confèrent aux performances live une verve et une profondeur cinématographique supplémentaires. Luhrmann et son équipe musicale ont également radicalement remixé plusieurs chansons d'Elvis dans un nouveau numéro, « A Change of Reality », sur lequel le roi demande à plusieurs reprises « Est-ce que je te manque ? » sur une ligne de basse bourdonnante et un rythme syncopé.
Elvis ne me manquait pas avant de le voir – mais après avoir vu le film deux fois maintenant, c'est vraiment le cas.
