L’Angleterre a mis fin à ses 39 ans d’attente pour remporter le trophée du Championnat d’Europe des moins de 21 ans avec une victoire 1-0 alors que James Trafford a réalisé un superbe arrêt sur penalty pour empêcher l’Espagne de pénétrer dans les arrêts de jeu.
Les Young Lions ont gardé cinq cages inviolées consécutives lors de leur parcours vers la finale, et savaient qu’un autre obtiendrait de l’argenterie une fois que le coup franc de Cole Palmer aurait été dévié par Jones et aurait laissé le gardien espagnol Arnau Tenas à contre-pied.
La victoire était à quelques secondes pour l’Angleterre, lorsque l’arbitre est revenu d’un contrôle du moniteur au bord du terrain pour pointer le point de penalty, Levi Colwill réputé avoir commis une faute sur Abel Ruiz.
Les prolongations semblaient inévitables, car Ruiz a intensifié la meilleure partie des 100 minutes au compteur, mais Trafford a sauvé son coup de pied, a brillamment empêché le rebond d’Aimar Oroz et a ensuite vu un troisième effort voler au-dessus de la barre. Morgan Gibbs-White et Antonio Blanco ont tous deux vu rouge à la suite de ce drame au banc des pénalités, mais cela n’a retardé que brièvement les célébrations des Young Lions.
Pour la troisième fois, la première depuis 1984 et de la manière la plus dramatique imaginable, l’Angleterre a obtenu la gloire européenne.
Micah Richards, James Milner et Theo Walcott faisaient partie de la formation de départ lorsque l’Angleterre s’est alignée pour la dernière fois dans une finale de l’Euro U21, ce match il y a 14 ans s’est soldé par une lourde défaite contre l’Allemagne.
Une victoire en phase de groupes contre l’Allemagne, championne en titre, a été l’une des performances les plus remarquables de l’Angleterre dans sa course à la finale cette fois, tandis que Lee Carsley a récompensé Palmer pour sa performance en demi-finale avec un départ alors que Max Aarons revenait de suspension.
Ce fut un départ fulgurant de la part des Young Lions, qui auraient pu, et probablement dû, prendre rapidement les devants. Le tir d’Anthony Gordon a été paré juste hors de portée de Palmer, avant que Gordon ne place le ballon à Gibbs-White quelques secondes plus tard et le regarde avec frustration alors qu’il n’a pas réussi à établir le contact.
Six minutes avaient été jouées à ce moment-là, un sort qui était un monde loin de ce qui a suivi pendant une grande partie de la mi-temps. Le carton jaune a reçu des sorties régulières car les arrêts ont étouffé tout flux, mais cela a été rapidement oublié lorsque l’Angleterre a pris les devants dans le temps d’arrêt de la première mi-temps.
Le coup franc de Palmer a dévié sur Jones et a trouvé le coin opposé à sa destination prévue, ce but déclenchant une mêlée sur la ligne de touche qui a entraîné l’expulsion d’Ashley Cole, qui fait partie de l’équipe d’entraîneurs d’Angleterre.
L’Espagne pensait avoir égalisé peu de temps après la pause, alors que Ruiz passait la tête devant Trafford, mais sa liberté alarmante au milieu a été rapidement expliquée lorsque le drapeau de hors-jeu a été levé, VAR confirmant ensuite cette décision.
L’Angleterre était assez à l’aise pour voir le match se dérouler pendant la mi-temps, et le banc des Young Lions était sur le point de sprinter pour célébrer alors que les dernières secondes de ce qui devait durer six minutes supplémentaires s’écoulaient. Ils ont eu l’occasion de le faire, mais seulement après l’héroïsme de Trafford.