MONTEVIDEO, Uruguay — Le pape Léon XIV est arrivé en Amérique du Sud pour un voyage de 12 jours dans trois pays qui sera son voyage le plus long et le plus ambitieux à ce jour, et sa première grande visite à l'étranger depuis qu'il a subi une opération pour un cancer du poumon.
En cours de route, Leo effectuera 12 vols, dont deux en hélicoptère, prononcera 36 discours et visitera 10 villes, dont Cusco, au Pérou, située à plus de 11 000 pieds d'altitude. Même les voyageurs les plus courageux peuvent y souffrir du mal de l'altitude et avoir besoin d'un supplément d'oxygène.
Le mois dernier, Leo a subi une intervention chirurgicale pour retirer le lobe inférieur de son poumon droit. Les responsables du Vatican affirment qu'il a terminé sa période de convalescence de deux semaines et qu'il n'a besoin d'aucun autre traitement.
La nouvelle responsable des communications du Vatican, Maria Montserrat Alvarado, a déclaré que le pontife était impatient de commencer son voyage. « Ses médecins sont très confiants et il bénéficiera de nombreux soins médicaux à bord si quelque chose devait arriver », a-t-elle déclaré.
Un accueil à Montevideo
Une proposition de discours papal au Parlement a déclenché une réprimande rapide de la part du public et des politiciens et a été rapidement abandonnée. Au lieu de cela, le président uruguayen de gauche, Yamandú Orsi, a présidé la cérémonie de bienvenue devant la cathédrale principale de Montevideo.
Selon le Vatican, des foules allant jusqu'à 30 000 personnes avaient envahi les rues pour apercevoir le pape Léon alors qu'il passait dans sa papamobile.
Mais la foule rassemblée pour l'accueillir sur la Plaza Independencia centrale était beaucoup plus petite, ne remplissant même pas la moitié de la longueur de la vaste place. Ceux qui sont venus étaient néanmoins ravis de le voir et d'entendre son message.
Le pape n'a pas perdu de temps pour aborder les traditions laïques de l'Uruguay et ses lois libérales sur l'avortement et l'euthanasie. L'Uruguay a été le premier pays d'Amérique latine à légaliser l'euthanasie par voie législative et, en 2012, il est devenu le deuxième de la région à légaliser l'avortement, après Cuba.
S'exprimant en espagnol, Leo a souligné l'importance de protéger la vie familiale et a formulé une critique pointue des deux lois.
Il a déclaré : « Il est de la responsabilité de chacun de veiller à ce que chaque personne puisse vivre dignement, recevoir les soins dont elle a besoin et être accompagnée jusqu'à la fin naturelle de sa vie.
Uruguay : Une première étape improbable
C'est un choix déroutant pour la première étape du retour prévu du pape en Amérique du Sud, où il a passé deux décennies au Pérou, d'abord comme missionnaire puis comme évêque de la ville côtière de Chiclayo. L'Uruguay, une petite nation d'environ 3,5 millions d'habitants, où les foules en adoration seront réduites, est réputée pour être la nation la plus laïque d'Amérique latine.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi aller en Uruguay, étant donné le taux élevé d'athées et la stricte séparation de l'Église et de l'État, le chef des communications, Alvarado, a simplement répondu : « Pourquoi pas ? Ajoutant : « l’Évangile est destiné à aller partout ».
Peu de banderoles de bienvenue sont visibles dans la capitale Montevideo, à l'exception de grandes affiches représentant le pape Léon agitant qui ornent les églises de la ville. Une immense banderole drape la façade de l'église du Saint-Sacrement, dans le quartier chic de Pocitos à Montevideo, où Ana Maria Saprissa, une retraitée de 70 ans, se dirigeait vers une prière tranquille.
Nous sommes reconnaissants, dit-elle, que le pontife vienne nous rendre visite. « Sa visite nous procure une telle joie parce que… il se souvient de nous tous ici dans ce petit pays qui a tant de besoins », dit-elle.
La tradition uruguayenne de séparation de la religion du gouvernement et de la vie publique remonte à plus d'un siècle. Noël a longtemps été officiellement appelé Jour de la famille, tandis que la semaine de Pâques porte le nom de Semaine du tourisme, propice aux vacances.
Seulement environ un tiers des Uruguayens s'identifient comme catholiques et encore moins déclarent pratiquer cette religion, selon l'analyste politique Mariana Pomiés, directrice de la société de sondage publique CIFRA.
Mais en tant que catholique pratiquant, Pomiés dit que parfois les Uruguayens, et surtout les responsables, interprètent mal ce qu'est la laïcité. « La laïcité n'est pas antireligieuse, c'est la neutralité de l'Etat en matière religieuse. Mais ici la neutralité… c'est devenu un absolu. »
Des dizaines de bénévoles ont nettoyé les rues, tondu les pelouses et érigé une simple scène à l'extérieur de la petite église en brique Notre-Dame de Guadalupe. C'est le point central pour de nombreuses personnes du quartier de Casavalle, un quartier ouvrier situé à environ une demi-heure au nord de Montevideo, où le pape doit se rendre samedi.
« Je suis très heureux, très content, très reconnaissant… que les yeux soient tournés vers cet endroit », où beaucoup sont oubliés et stigmatisés, a déclaré le père Pablo Coimbra, qui est responsable pastoral de la communauté depuis six ans.
Dimanche, il se rendra en Floride, une ville située à environ une heure de la capitale, pour une messe en plein air au sanctuaire national de Notre-Dame des Trente-Trois, une figure étroitement associée à la lutte de l'Uruguay pour son indépendance de la domination brésilienne en 1825.
Un retour papal tant attendu en Argentine
Dimanche soir, le pape Léon se rendra en Argentine voisine, arrivant à Buenos Aires pour une visite qui répond au souhait de son prédécesseur, le pape François, qui avait espéré retourner dans son pays natal mais n'a jamais fait le voyage.
Avant sa mort, François avait déclaré qu'il ne voulait pas qu'une visite papale se retrouve mêlée à la politique intensément polarisée de l'Argentine.
La visite du pape Léon en Argentine constitue un premier test de la manière dont il entend aborder les divergences entre l'Église catholique et les dirigeants populistes de droite qui gagnent du terrain en Amérique latine. Ces tensions ont également fait surface aux États-Unis, où Leo s’est affronté avec le président Trump sur l’immigration et le traitement des migrants.
Les mesures d'austérité radicales du président d'extrême droite Javier Milei, qui ont poussé des millions d'Argentins dans la pauvreté, pourraient le mettre en désaccord avec Leo, qui défend depuis longtemps les pauvres.
Milei a également adopté les centres de données et une approche largement libre de la réglementation de l'intelligence artificielle, tandis que l'encyclique inaugurale du pape Léon appelle à la prudence éthique et à des garanties pour protéger la dignité humaine à l'ère de l'IA.
Garder le meilleur pour la fin ?
La dernière étape est le Pérou, où la visite de Leo est présentée comme un retour aux sources.
En tant que prêtre missionnaire puis évêque de la ville côtière de Chiclayo, le pape Léon a passé deux décennies dans le pays. Il est devenu péruvien naturalisé en 2015 et a déclaré que le pays avait façonné sa vie plus que toute autre chose.
Il visitera plusieurs villes et villages où il a vécu et rencontrera la présidente Keiko Fujimori, fille de l'ancien dictateur péruvien Alberto Fujimori.
En tant que prêtre sous la dictature de Fujimori, Leo critiquait ouvertement la violence militaire et les violations des droits de l'homme et soutenait les efforts menant à la Commission Vérité et Réconciliation du Pérou après le retour à la démocratie.
Mais pour de nombreux Uruguayens, le pape Léon n’est pas très connu. En passant devant l'immense scène installée pour la cérémonie d'accueil de Leo, Juan Martin Guerreiro a déclaré qu'il n'était pas sûr d'assister aux discours du pape.
« Il ne me semble pas aussi influent… que le pape François », a déclaré Guerreiro. Mais il s'est dit prêt à donner une chance au nouveau pape parce qu'il est sud-américain.
Lorsqu'on lui a rappelé que le pape Léon était né à Chicago, Guerreiro a déclaré qu'il ne lui en tiendrait pas rigueur.
