BRYN MAWR, Pennsylvanie – Chaque jour, des millions de personnes tentent de déjouer les algorithmes en quête de gloire sur les réseaux sociaux. Parfois, les gens le trouvent sans même essayer. C'est ce qui est arrivé aux Tonics, un groupe de chant a cappella composé principalement de pères et de grands-pères qui répètent dans leurs maisons de la banlieue de Philadelphie.
L’année dernière, ils comptaient environ 500 abonnés sur Instagram. Puis, en décembre, ils ont posté une vidéo du groupe répétant la chanson émouvante des années 70 « S'éloigner » Certains portaient des vêtements preppy – y compris des kakis, des chemises boutonnées et des fermetures éclair – alors qu'ils étaient rassemblés autour d'un îlot de cuisine aménagé avec de la bière, du vin et un plateau de fromages.
La vidéo a rapidement accumulé 300 000 vues. L'intérêt populaire pour le groupe s'est accru.
« D'autres vidéos commençaient à être vues de plus en plus, des milliers, des dizaines de milliers », a déclaré Youngmoo Kim, 53 ans, directeur musical du groupe. Une vidéo a attiré plus de 4 millions de vues. « Nous avons été choqués et nous nous sommes dit : « Comment est-ce arrivé ? » »
Une partie de la réponse était @EmilieKnowsEverything. C'est le pseudo en ligne d'Emilie Hagen, une influenceuse millénaire et une « journaliste comique » autoproclamée.
La couverture médiatique de Hagen est éclectique. Plus tôt cette année, elle a passé deux mois à faire un reportage sur le procès Sean Combs. Lorsque Hagen est tombée sur les Tonics sur Instagram, elle a commencé à promouvoir le groupe auprès de ses plus de 130 000 abonnés. Elle a déclaré que les Tonics avaient touché une corde sensible auprès du public numérique pour deux raisons.
« Ils se sentaient authentiques et sains », a déclaré Hagen à NPR. « Ils n'avaient pas l'impression d'être sur Internet pour devenir célèbres. J'avais l'impression qu'ils se souciaient réellement de leur métier. »
Hagen pense que l'autre raison pour laquelle les Tonics ont décollé est qu'ils présentent une image de la façon dont les hommes interagissent au-delà de choses comme regarder du sport.
« Je pense que les Tonics prouvent qu'il n'est pas nécessaire de provoquer la colère des gens pour attirer l'attention sur Internet », a déclaré Hagen.
Les Tonics comptent 18 membres. La plupart sont blancs. Ils sont âgés de 30 à 70 ans et comprennent plusieurs enseignants, ainsi que des professionnels de la finance, du monde universitaire et de l'immobilier.
Tous ceux qui commentent sur la page Instagram des Tonics n'aiment pas le groupe. Kim passe cinq à dix minutes chaque jour à supprimer des messages offensants, dont beaucoup sont racistes, sexistes et homophobes.
Mais il laisse des commentaires qui se moquent de l'image preppy et apparemment riche des Tonics. Les commentateurs ont suggéré d'autres noms pour le groupe, notamment PDG Speedwagon, LinkedIn Park, JP and the Morgans et Fico and the Scores.
« Nous ne nous prenons pas au sérieux », déclare Kim, vice-recteur à l'Université Drexel de Philadelphie. « Nous ne sommes tout simplement pas si bons. »
Mais ils sont de plus en plus populaires. Les Tonics se rapprochent de 100 000 abonnés sur Instagram, ce qui éclipse certains des groupes collégiaux a cappella les plus connus du pays, notamment le Yale Whiffenpoofsqui compte environ 10 500 abonnés, et le Nassoons de Princetonqui compte environ 3 500 abonnés.
Buck, 67 ans, gestionnaire de fonds de capital-investissement, a aidé à fonder les Tonics avec des copains de lycée et d'université en 1990. Lui et d'autres membres affirment que le groupe leur permet de poursuivre une activité qui représentait une grande partie de leurs années d'université.
« J'avais probablement besoin d'un moyen de chanter autre que le karaoké le week-end », a déclaré Ed Glassman, 42 ans, qui enseigne aux collégiens et lycéens. « C'est difficile de trouver ce genre d'opportunités. La plupart des gens en ont fini avec a cappella lorsqu'ils ont terminé leurs études universitaires. »
Richard Chung, pédiatre et nouveau membre du groupe, dit qu'il apprécie l'ambiance « fraternité » des Tonics.
« Ma femme me dit que je dois me faire plus d'amis, et c'est donc une bonne opportunité », déclare Chung, 47 ans. « Je pense que les gars de mon âge, d'âge moyen, je pense que c'est difficile de trouver de bons amis et de garder de bons amis. »
Les Tonics affirment que des inconnus les reconnaissent occasionnellement autour de Philadelphie et que de plus en plus de personnes souhaitent rejoindre le groupe, qui prévoit de sortir quatre nouvelles chansons sur Spotify plus tard cette année.
Kim dit qu'il y a une leçon dans le succès improbable des Tonics qui s'applique en ligne et dans la vraie vie : soyez simplement vous-même.
« La chose la plus merveilleuse à propos de cette petite exposition sur les réseaux sociaux, c'est que ce que vous voyez est exactement ce que nous sommes », a déclaré Kim. « C'est exactement ce que nous aimons faire, et le plus gratifiant est que d'autres personnes semblent aimer le regarder. »
