Le Pickard Chine L'usine d'Antioch, dans l'Illinois, à environ 80 km au nord-ouest de Chicago, est un espace caverneux rempli de machines imposantes, bruyantes et éclaboussées d'argile. La salle de décoration sent fortement la térébenthine. L'équipe de doreurs de l'entreprise mélange le produit chimique aux pigments qu'ils utilisent pour peindre à la main des assiettes, des tasses et d'autres articles ménagers en porcelaine haut de gamme.
« Je ne remarque même pas l'odeur », a déclaré l'employée Rachael Keeling, tout en appliquant adroitement une étroite bande verte sur une assiette en porcelaine tournante destinée à une cérémonie de remise de prix d'un club de golf. « Est-ce que c'est fou ? »
Keeling fait partie d'un petit groupe d'artisans britanniques employés chez Pickard. Elle a déclaré qu'elle était venue aux États-Unis pour travailler pour l'entreprise il y a 25 ans, depuis la célèbre usine Wedgwood à Stoke-on-Trent, lorsque la production de porcelaine fine dans son pays d'origine a commencé à devenir plus automatisée et à se déplacer à l'étranger. Keeling a déclaré qu'elle était toujours inquiète pour son avenir. « Je suis venu ici et je me suis dit : 'Oh, est-ce que ça va se reproduire ?' «
Un long déclin
Il y avait autrefois une poignée d'entreprises fabriquant de la porcelaine haut de gamme aux États-Unis. Pickard est la dernière qui reste.
Ses clients comprennent la Maison Blanche, les ambassades américaines, les hôtels chics, les jets privés, les clubs de golf et les détaillants haut de gamme comme Williams-Sonoma. « C'est un très beau service », a déclaré l'architecte d'intérieur de Michelle Obama, Michael Smith, à propos du service de vaisselle à bords bleu-vert que lui et l'ancienne Première dame ont commandé à Pickard pendant le deuxième mandat de son mari. « Il se prête également à une utilisation pratique, flexible et pratique. »
Mais malgré sa clientèle prestigieuse, l’entreprise et l’industrie de la porcelaine fine dans son ensemble sont confrontées à un long déclin. L'usine tentaculaire de Pickard a un besoin urgent de réparations et de mises à niveau, et sa production actuelle représente environ un quart de ce qu'elle était au sommet de l'entreprise dans les années 1970.
« Il y a une sorte de falaise culturelle à partir de laquelle les choses se sont effondrées en ce qui concerne ce type de produit », a déclaré Philippe Scrantonhistorien émérite du développement industriel américain à l'Université Rutgers. Scranton a déclaré que l'escalade des coûts de fabrication et la propagation d'un mode de vie décontracté depuis les années 1970 ont conduit presque toutes les usines de porcelaine américaines à faire faillite ou à délocaliser leurs opérations à l'étranger. « Et je ne suis pas sûr qu'il existe un moyen de récupérer ce marché. »
Scranton a attribué la survie de Pickard à « son entêtement et son héritage ». Lancé fondée en 1893 par le vendeur de poterie Wilder Pickard, elle fut dirigée par la famille Pickard tout au long de son histoire. Et puis Portes du théâtre s'est présenté.
Titan du monde de l’art
« L'idée que Pickard pourrait être un endroit remettant la fabrication artisanale au premier plan – c'est très excitant », a déclaré Gates lors d'une visite à l'usine Pickard début septembre, sa septième ou huitième ces derniers mois.
Ce jour-là, Gates et Andy Pickard Morgan, membre de la quatrième génération de la famille à la tête de l'entreprise depuis 2006, venaient d'informer les 12 employés à temps plein de Pickard de l'acquisition de l'entreprise par l'artiste pour un montant non divulgué.
« Je suis encore en train de tout digérer », a déclaré David Nosko, membre de l'équipe des opérations de poterie de Pickard, peu de temps après avoir appris la nouvelle. « Nous avons vu Theaster apparaître à plusieurs reprises et j'ai toujours aimé son énergie. »
Gates, bien que discret et portant des lunettes, est un titan du monde de l'art contemporain dont le nom apparaît souvent sur les affiches les plus influentes de l'industrie. listes. Ses installations, réalisées à partir de matériaux de récupération, se vendent des centaines de milliers de dollars et apparaissent dans grands musées. Gates a un partenariat à long terme avec Prada, créant des expositions et siégeant au conseil de diversité de la marque. Et il évolue dans des cercles très puissants, comptant parmi ses amis les Obama et la première dame de l'Illinois, MK Pritzker.
Lorsque Gates avait besoin d'un fabricant pour un projet d'articles ménagers sur lequel il travaillait avec Prada plus tôt cette année, c'est Pritzker qui a mis Gates en contact avec Pickard. « J'ai dit: 'Eh bien, Pickard, ça doit être Pickard' », a déclaré Pritzker. » 'C'est le seul fabriqué en Amérique. Laissez-moi vous brancher.' «
La conversation a rapidement évolué lorsque Pickard Morgan a déclaré à Gates qu'il allait prendre sa retraite dans quelques années et que personne dans la famille Pickard ne voulait se charger de superviser l'infrastructure vieillissante de l'usine et de gérer une main-d'œuvre hautement qualifiée qui aurait du mal à trouver un autre emploi dans son domaine. Il a donc demandé à l'artiste s'il serait intéressé à racheter l'entreprise.
« Ce qui comptait le plus pour moi, c'était de trouver quelqu'un comme Theaster », a déclaré Pickard Morgan. « Et pas une entreprise de redressement qui allait venir licencier et essayer de vendre Pickard un an et demi plus tard pour réaliser un profit. » (Le principal concurrent de Pickard, Lenox, était vendu à une société d’investissement privée en 2020 et production déplacée vers l'Asie et l'Europe.)
Un match improbable mais astucieux
La rencontre entre un artiste contemporain branché et une entreprise de porcelaine à l’ancienne peut paraître étrange. Mais la vision de Gates, 53 ans, de ce qu'est et de ce que fait un artiste est vaste.
« Je m'intéresse aux limites les plus extrêmes de ce que nous pourrions considérer comme de l'art », a-t-il déclaré.
Gates lui-même est un maître céramiste qui se concentre sur les traditions japonaises et afro-américaines et a travaillé à mettre en valeur des potiers noirs peu connus. Il a récemment monté un montrer à la prestigieuse Gagosian Gallery de New York sur le céramiste esclave du XIXe siècle David Drake.
La longue expérience de Gates en matière de restauration et de réutilisation de bâtiments, d'archives et d'entreprises défunts, principalement dans le côté sud de Chicago, est également pertinente.
« Si je l'avais vendu à quelqu'un, il aurait pu le détruire », a déclaré Ken Mehta, ancien propriétaire d'une quincaillerie de quartier que Gates a achetée en 2014, alors que Mehta cherchait à prendre sa retraite. L'artiste alors transformé l'espace et son inventaire massif en un espace d'installation artistique et d'événements. « Theaster, il y a mis du coeur, et ça apporte beaucoup de valeur au quartier. »
Gates a également créé un centre culturel à partir des locaux rénovés d'un bâtiment bancaire condamné, qu'il a acheté à la ville de Chicago pour 1 dollar en 2013. Banque des arts de Stony Island détient désormais des milliers de livres sur l'histoire et la culture des Noirs de Johnson Publishing, la société à l'origine des magazines pionniers sur le style de vie noir et .
« C'est quelqu'un qui a un profond respect pour la construction et la préservation de l'héritage », Linda Johnson Rice, présidente-directrice générale de Johnson Publishing.
Johnson Rice a déclaré que c'était la raison pour laquelle l'achat de Pickard China par l'artiste était logique. Mais elle a également déclaré qu’insuffler une nouvelle vie créative à des actifs commerciaux dormants n’est pas la même chose que diriger une entreprise existante.
« Ces entreprises et ces archives sont, faute d'un meilleur terme, statiques. Et cette entreprise qu'il vient d'acquérir est une activité continue », a déclaré Johnson Rice. « Bienvenue dans le monde réel des affaires, Theaster ! »
Une mission ardue
Le nouveau président de Pickard Chine a certainement de gros problèmes à affronter.
Gates a déclaré que l'usine avait besoin d'un nouveau toit et d'un nouveau système CVC, entre autres réparations urgentes. Ses priorités incluent la constitution d'une équipe pour gérer les opérations quotidiennes, tout en guidant la stratégie créative de l'entreprise. Pickard Morgan a déclaré qu'il envisageait de conserver un rôle de direction.
Gates a déclaré qu'il n'était pas déconcerté par l'ampleur de la tâche qui l'attend.
« Toutes les parties qui vous effrayeraient – comme, c'est un grand bâtiment, il fait 60 000 pieds carrés, un personnel dont j'hériterais – pour une raison quelconque, toutes ces choses deviennent un peu poétiques », a déclaré Gates. « Non seulement je peux ajouter à l'héritage, mais cela me donne de nouvelles idées sur ce que sera l'avenir de ma pratique artistique. »
Cela inclut l'expansion de son travail en céramique pour inclure la porcelaine. Après tout, il vient d’acheter une usine de porcelaine.
