PHILADELPHIE — Chaque week-end du mois dernier, le trottoir devant l'Académie naturelle des sciences ressemble à la fois à un festival, à des funérailles et à une expo-sciences.
Le dernier vendredi du musée, il y avait une file de visiteurs attendant d'entrer ; Des militants font circuler des pétitions et des dépliants pour « Sauver l'Académie » ; et un éducateur du musée a montré un crâne de salamandre géant et une rare couche d'écailles de pangolin.
Pour les enfants de la région de Philadelphie, visiter cet endroit est un rite de passage depuis des générations. Ainsi, lorsque la nouvelle, le 1er septembre, de la fermeture à la fin du mois du musée vieux de près de 200 ans, des milliers de familles ont entamé un pèlerinage nostalgique pour effectuer une dernière visite.
« C'est un endroit très spécial, pour ma famille et aussi pour moi qui grandis », a déclaré Alexandria McCormick, qui était en visite avec son mari et ses six enfants. Elle a déclaré que lorsqu'elle était enfant, sa famille venait plusieurs fois par an, éveillant ainsi son amour pour l'histoire naturelle.
« Cela me rend vraiment triste de penser que mes enfants ne grandiront peut-être pas aussi en vivant ces expériences et en étant inspirés à aimer la nature de cette façon. » dit-elle.
Fondée en 1812 et ouverte au public en 1828, l'Académie des sciences naturelles a été le premier endroit au monde à exposer un squelette de dinosaure, en 1868. Il existe également des dioramas de mammifères, des animaux vivants et d'autres expositions tournantes.
Sa collection de spécimens scientifiques est largement reconnue comme l’une des plus importantes au monde. Et sa disparition soudaine survient dans un contexte de déclin continu du financement des institutions culturelles et scientifiques.
« Il s'agit du plus ancien musée d'histoire naturelle des Amériques », déclare Isa Bétancourtqui a travaillé au département d'entomologie de l'Académie pendant 10 ans, de 2011 à 2021.
Betancourt vit maintenant en Arizona, mais a sauté dans un avion et est revenu à Philadelphie pour aider à organiser le « Sauvons l'Académie » campagne, qui comprenait une série de rassemblements, de marches et une pétition en ligne pour garder ouvert le musée qui compte plus de 114 000 signatures.
« Si ce musée peut disparaître ainsi, qu'est-ce qui empêche d'autres musées de suivre le même chemin ? Nous ne pouvons pas laisser cela constituer un précédent. » a-t-elle ajouté.
Une fermeture soudaine
L'Université Drexel, qui a assumé la responsabilité financière de l'Académie en 2011, a expliqué sur son site internet qu’après la pandémie, les coûts ont augmenté et la fréquentation a diminué. Toutefois, au cours des dernières semaines, la fréquentation des musées a grimpé en flèche et les recettes ont été plus de 20 fois supérieures à celles de septembre dernier.
« Peut-être que s'ils l'avaient annoncé l'année dernière, ils auraient pu attirer autant de monde qu'aujourd'hui », a déclaré Zoe Abrams, qui était en visite avec son mari et ses deux enfants. « C'est plus fréquenté que Grand Central. Cela aurait pu sauver des choses. »
Certaines personnes travaillant à sa sauvegarde ont critiqué Drexel pour ne participer à aucun effort visant à endiguer la fermeture des musées, ni pour avoir fourni des détails sur le coût de son maintien ouvert.
« Quand ils ont annoncé le préavis d'un mois, cela a été une surprise pour tout le monde », a déclaré Betancourt. « C'est comme si les dirigeants n'avaient même pas essayé de le garder ouvert, et c'est pourquoi il y a beaucoup de frustration face à ce qui se passe. Ce n'est tout simplement pas bien. » a-t-elle ajouté.
En réponse à une demande de commentaires, Drexel a déclaré dans un communiqué qu'il « reste profondément engagé à protéger l'héritage extraordinaire de l'Académie des sciences naturelles ».
Moins d'une semaine avant la date de clôture du 30 septembre, la Fondation William Penn a offert un financement provisoire d'une durée d'un an ; pour gagner du temps pour explorer des solutions plus permanentes. Drexel a déclaré qu'il étudiait la possibilité de travailler avec la fondation, mais qu'il aurait besoin d'un plan de durabilité à long terme avant d'envisager la réouverture du musée.
Des temps difficiles pour les institutions scientifiques
L'Académie abrite un bibliothèque massive et irremplaçable de plus de 19 millions de spécimens. Il comprend la collection de fossiles de Thomas Jefferson et des échantillons de plantes rassemblés par Lewis et Clark. Il possède également des archives de 73 000 spécimens holotypes, des échantillons soigneusement conservés que les scientifiques utilisent comme référence pour définir et nommer les espèces.
Drexel a déclaré qu'il préserverait l'accès à cette collection pour les étudiants et les chercheurs. Mais on ne sait pas exactement ce que cela signifie pour le grand public. Et toute cette incertitude survient à un moment où le soutien du gouvernement aux institutions culturelles est en forte baisse. « C'est certainement une période difficile pour le secteur des musées. » a déclaré Natanya Kashan, porte-parole de l'Alliance américaine des musées. UN Enquête 2025 auprès des adhérents de l'AAM a découvert qu'un tiers d'entre eux ont vu des subventions et des contrats gouvernementaux annulés, et plus des deux tiers ont été affectés d'une manière ou d'une autre par des décrets. « Les pressions financières ne concernent pas seulement le financement fédéral, elles concernent également la philanthropie, les dons d'entreprises et les dons individuels », a-t-elle déclaré.
L'Académie a lié son sort financier à celui de Drexel lorsque, en 2011, les deux institutions annoncé une « affiliation ». L'Académie est devenue une filiale de Drexel, mais a conservé son propre conseil d'administration et son statut organisationnel 501c3. Dans un communiqué annonçant le partenariat, le président de l'Académie s'est vanté d'un « bilan solide comme le roc, doté d'une dotation de 51 millions de dollars ».
Mais, comme de nombreuses universités, Drexel a des difficultés financières, en partie à cause de baisse des inscriptions. En 2024, l'école a signalé qu'elle était confrontée à un déficit budgétaire.
Et à mesure que la fréquentation diminuait, en 2025, le musée a licencié du personnel, et réduit ses horaires. C'est bientôt annulé son programme de camps d'été 2026. Plus tôt cette année, il a été rapporté que l'université et l'Académie étaient renégocier la relation avec l'héritier; Drexel souhaitait une fusion complète, qui lui accorderait le bâtiment, la dotation et les collections.
Au milieu des spéculations selon lesquelles Drexel envisage de vendre Dans le bâtiment vieux de 150 ans abritant l'Académie, le conseil municipal de Philadelphie a proposé de modifier le zonage local afin de rendre plus difficile la vente du bâtiment ou sa conversion à d'autres usages. Le conseil prévoit également d'organiser des séances spéciales audiences publiquespour découvrir comment l'Académie en est arrivée au point de fermeture et quelles pourraient être les solutions possibles. La législation appelant à l'audience donne également au conseil le pouvoir d'assigner Drexel.
« Nous devons savoir comment cela s'est produit. Quels ont été les leviers qui ont créé cette décision, et comment pouvons-nous annuler cette décision ? » a déclaré le Dr Nina Ahmad, membre du conseil municipal.
« Nous n'avons trouvé aucune campagne dans un passé récent pour encourager ou dire à la ville de Philadelphie : 'Nous risquons de fermer si vous ne venez pas utiliser notre musée.' Rien de tout cela. »
Philadelphie a l'habitude de sauver des institutions culturelles en difficulté financière, notamment la célèbre collection d'art de la Fondation Barnes et la Veuillez toucher le musée des enfants. Mais ces campagnes ont eu lieu avant la fermeture de leurs musées respectifs. La réouverture d’une institution déjà fermée pourrait être beaucoup plus difficile.
