Depuis plus de 200 ans, une question persiste à propos du troisième président du pays : Thomas Jefferson a-t-il eu des enfants avec Sally Hemings, une femme de 30 ans sa cadette qu'il a tenue en esclavage ?
La question fait depuis longtemps partie des débats sur l’esclavage, la race, le pouvoir et l’héritage de Jefferson.
« Thomas Jefferson a écrit la phrase la plus célèbre de l'histoire américaine – 'Tous les hommes sont créés égaux' – et pourtant, s'il a eu des enfants avec Sally Hemings, née en esclavage, cela semblait être un paradoxe et une contradiction », a déclaré Richard Kurin à Michel Martin de NPR pour .
Kurin, un érudit distingué et ambassadeur itinérant de la Smithsonian Institution, a passé 15 ans à rechercher l'ADN de Jefferson dans le but de répondre à la question de la paternité. L'enquête a commencé avec des mèches de cheveux trouvées dans la Bible personnelle de Jefferson et a finalement impliqué des scientifiques, des archéologues, des généalogistes, des experts légistes et des descendants de Jefferson et Hemings.
Les rebondissements de l'enquête, ainsi que les données scientifiques qui la sous-tendent, sont détaillés dans le nouveau livre de Kurin, .
Deux siècles de questions
Jefferson fut le principal auteur de la Déclaration d'Indépendance. Les allégations selon lesquelles il aurait engendré des enfants avec Hemings sont apparues à la fin des années 1700 et au début des années 1800 et ont depuis été débattues par les membres de la famille, les biographes et les historiens.
Kurin et son équipe n'ont pas été les premiers à se tourner vers l'ADN.
À la fin des années 1990, le pathologiste Eugene Foster et ses collègues ont analysé les marqueurs du chromosome Y des descendants de la famille Jefferson et d'un descendant d'Eston Hemings.
« Il (Foster) a trouvé des descendants contemporains qui avaient le chromosome Y de Jefferson, puis il a trouvé le descendant d'Eston Hemings, le plus jeune fils de Sally Hemings. En couplant les preuves historiques avec ces preuves ADN, cela a convaincu, je pense, la plupart des historiens et beaucoup de gens que Thomas Jefferson était bien le père des enfants de Sally Hemings », a déclaré Kurin. Mais d'autres se sont opposés en notant que les résultats ADN pourraient alors indiquer n'importe quel homme Jefferson, comme un cousin, un frère ou un neveu.
En dehors de la science, d’autres questions subsistaient.
« Certains ont dit : 'Eh bien, vous savez, elle a été réduite en esclavage. Cela devait être coercitif. Cela devait par définition être un viol parce qu'elle ne peut pas consentir », a déclaré Kurin. « D'autres personnes ont dit : 'Eh bien, voici une jeune femme de 30 ans plus jeune que Jefferson qui avait une formidable liberté d'action' », a-t-il ajouté.
Kurin a enrôlé Beth Shapiro, une boursière de MacArthur qui travaille avec l'ADN ancien d'espèces disparues, et Richard « Ed » Green, un expert en paléogénomique et en génomique médico-légale. Tous deux sont à l’Université de Californie à Santa Cruz.
Kurin a déclaré que son projet se concentrait sur des preuves scientifiques sans « moraliser ou juger Jefferson » dans leur quête de réponses. À son époque, Jefferson entretenait plus de 600 esclaves qui cultivaient du tabac et des cultures mixtes et dirigeaient sa maison principale et sa plantation, Monticello, près de Charlottesville, en Virginie.
Une mèche de cheveux
Environ cinq ans après le début de l'enquête, Kurin et son équipe ont découvert que les mèches de cheveux trouvées dans la Bible de Jefferson n'appartenaient pas à Jefferson.
Mais Kurin continuait de chercher.
Il est retourné à Monticello et a retiré un paquet de cheveux qui ne figurait pas dans l'inventaire initial.
« Une riche mèche de cheveux », dit Kurin. « Vous ouvrez le paquet, et voici les cheveux de Thomas Jefferson, comme une belle mèche de cheveux regardant le visage – ils avaient l'air très riches et ces cheveux contenaient de l'ADN », a déclaré Kurin. « La clé pour séquencer son ADN. »
Le paquet était étiqueté comme étant les cheveux de Jefferson, coupés le jour de sa mort, le 4 juillet 1826.
« C'était, vous savez, la clé du séquençage de son ADN », a déclaré Kurin.
Avec ce nouvel échantillon d’ADN, les résultats semblaient concluants.
« Nous savons qu'il existe des descendants de Madison Hemings et d'Eston Hemings qui ont beaucoup d'ADN de Thomas Jefferson », a déclaré Kurin, faisant référence aux deux plus jeunes fils survivants de Sally Hemings. « En fait, vous aviez des descendants d'Hemings qui avaient plus d'ADN de Thomas Jefferson que les descendants connus de Jefferson. »
Il a ajouté : « Je ne ferais pas comme règle que les Hemings en aient nécessairement plus, mais les Hemings en avaient certainement plus que prévu. »
Lorsqu'on lui a demandé si les résultats répondaient à la question de savoir si Jefferson avait engendré des enfants avec Hemings, Kurin a répondu oui.
« L'ADN parle de lui-même. »
Les chercheurs ont pu identifier les descendants de Madison Hemings et d'Eston Hemings, mais pas des autres enfants survivants de Sally Hemings, Harriet Hemings et Beverly Hemings.
« Ses deux autres enfants, Harriet et Beverly, un garçon et une fille, se sont enfuis de Monticello », a déclaré Kurin. « Jefferson les a laissés s'enfuir en 1822. Ils sont allés à Washington, DC. Ils passaient pour blancs et ils avaient des familles, donc personne ne connaît leurs descendants. »
Kurin espère rendre public le génome de Thomas Jefferson, ce qui pourrait aider d'autres personnes à retracer les liens avec sa famille. Un article scientifique est actuellement en cours d’examen pour publication.
« Ils pourraient finir par redécouvrir un héritage qui était obscur. Cette histoire n'est pas encore terminée », a-t-il déclaré.
