Juste à temps pour le 250e anniversaire controversé des États-Unis d’Amérique, le dernier livre de l’historien David S. Reynolds nous aide à comprendre que tout pays qui ne parvient pas à s’entendre sur sa propre histoire d’origine est voué à une époque de division.
parle de l'héritage complexe et conjoint des débarquements du Mayflower, qui transporta les pèlerins à Plymouth, Massachusetts, en 1620, et du White Lion, arrivé à Jamestown un an plus tôt, amenant les premiers esclaves africains en Virginie.
Comme le démontre Reynolds, ce ne sont pas tant les faits de ces deux voyages, mais plutôt les significations qui leur sont attribuées, qui en ont fait une métaphore si puissante de deux visions contradictoires de l'identité américaine.
Pour simplifier, les passagers du Mayflower étaient des puritains séparatistes, dissidents du règne du roi anglais Jacques Ier. Au fur et à mesure que les États-Unis se développaient, le Mayflower était crédité d'avoir transporté les germes d'une démocratie radicale dans le Nouveau Monde, dans lequel tous les hommes (du moins en théorie) étaient égaux devant Dieu.
En revanche, les colons européens de Jamestown étaient des royalistes, également connus sous le nom de Cavaliers. Fidèles à la monarchie, ils croyaient en une hiérarchie stricte.
Mais la signification des images des deux navires modifiées dépendait de qui les invoquait et à quel moment. Il n’est pas surprenant que la métaphore ait été utilisée avec le plus de vigueur pendant la guerre civile. Dans les discours et les écrits abolitionnistes, le Lion Blanc ou le « Navire-esclave », comme on l'appelait communément, était condamné pour avoir infecté l'Amérique avec la « peste » de l'esclavage.
Reynolds dit que Frederick Douglass recourait fréquemment à la métaphore des « deux navires », tandis que Lincoln l'évitait, dans l'espoir de préserver un navire d'État unifié. Pendant ce temps, les descendants sudistes des Cavaliers invoquaient le Mayflower pour souligner l'intolérance et le caractère « cruel et persécuteur » des puritains. Dans un commentaire qui fait écho à notre époque, Reynolds déclare :
Peu importait au Sud que… au milieu du XIXe siècle, le Nord soit devenu un kaléidoscope de confessions religieuses…, dont peu ressemblaient à la foi des colons de Plymouth. La distorsion est intrinsèque à la mémoire culturelle, surtout lorsqu’elle est amplifiée par des préjugés sectaires ou politiques. Pour les Sudistes, cela avait amené le puritanisme, qui avait donné naissance à des mouvements fanatiques comme l’abolitionnisme, qui constituent désormais une menace désastreuse pour l’Union.
Dans une digression brève mais fascinante sur le pouvoir imprévisible de la fiction littéraire, Reynolds observe que le penchant du Sud pour le roman anti-puritain de Nathaniel Hawthorne et, plus encore, pour les romans historiques médiévaux de Sir Walter Scott, a renforcé sa nostalgie d'une société féodale largement imaginée.
Reynolds cite Mark Twain, toujours cité, qui n'est pas un fan de Scott, disant que Scott « a fait un mal incommensurable ; un mal plus réel et plus durable, peut-être, que n'importe quel autre individu qui ait jamais écrit… »
est une étude éblouissante de quelque trois siècles d'histoire américaine à travers une lecture attentive d'une métaphore. Dans les années 1890, dit Reynolds, le vent des interprétations s'était à nouveau inversé : « Les Blancs du Sud et du Nord, se sentant menacés par les personnes de couleur et par un grand nombre d'immigrants européens, se retiraient dans un cocon de solidarité raciale que les célébrations du Mayflower contribuaient à renforcer. »
À la fin du XXe siècle, l'image du Mayflower a été dépolitisée et commercialisée dans les chapeaux de pèlerin et les ventes du Black Friday. La puissante métaphore des deux navires s'éloigna dans la brume.
Il y a sept ans, cependant, ils ont ramené le Lion Blanc – « Le Navire des Esclaves » – à la vue et l’ont ancré au centre des débats sur la place de l’esclavage dans l’histoire nationale. Le a été critiqué pour son historiographie, et il se situe en dehors des limites chronologiques du livre de Reynolds ; Pourtant, la réapparition du Lion Blanc semble trop importante pour ne pas au moins la reconnaître dans ce livre.
Cette critique prise en compte, je pense que la lecture serait un excellent moyen d’observer ce 4 juillet en particulier. Il est sage pour nous tous d’avoir une conscience plus informée de la façon dont les Américains se sont compris, se sont mal compris et, souvent, se sont écrasés dans des stéréotypes. Ou, comme pourrait le dire Ernest Hemingway, l’un des descendants les plus cyniques des pèlerins du Mayflower, en réponse à ce sentiment : « N’est-ce pas joli de le penser ?
