NEW YORK — Gene Shalit, critique de cinéma et journaliste artistique pour l'émission « Today » pendant quatre décennies, connu pour ses cheveux gonflés, sa moustache en guidon surdimensionnée et son affection pour les jeux de mots qui font gémir, est décédé. Il avait 100 ans.
La famille de Shalit a annoncé le décès vendredi à NBC News, affirmant dans un communiqué qu'il « est décédé paisiblement aujourd'hui après 100 ans d'une vie incroyable ».
Shalit a rejoint « Today » en tant que contributeur en 1970 et est devenu rédacteur artistique en 1973, s'installant plus tard pour son segment « Critic's Corner ». Lorsqu'il a quitté la série en 2010, il était l'un des derniers critiques de cinéma de premier plan sur une grande chaîne.
« Ce qui résonnait au-dessus de son apparence inhabituelle, c'était son esprit incroyable, son intelligence remarquable. Mais il ne vous frappait pas la tête avec cela. Il vous amusait. Il éclairait et amusait quel que soit le sujet sur lequel il abordait », a écrit Guy Ludwig, producteur de Shalit pendant plus de 20 ans, dans un essai sur son époque.
Ce n'est pas une coïncidence si le programme local de critiques de films « Sneak Previews » des critiques de Chicago, Roger Ebert et Gene Siskel, est devenu national sur PBS à la fin des années 1970 et que le rival de l'émission « Today », « Good Morning America », a embauché Joel Siegel comme critique de cinéma en 1981.
« Shalit a joué un rôle déterminant dans le changement de l'équilibre du pouvoir critique en Amérique. Lorsqu'il a commencé son mandat dans « Aujourd'hui », les journaux et les magazines étaient les principales sources de critiques de films. C'est là que l'opinion cinématographique a été suscitée et façonnée », a écrit The Plain Dealer en 2010, qualifiant Shalit de « Daniel Boone avec un nœud papillon et des lunettes Groucho ».
Le travail du magazine a conduit à l'offre de NBC
Shalit a commencé comme chroniqueur de divertissement pour le magazine McCall's, avant de devenir critique de cinéma principal pour le magazine Look en 1968 et d'écrire pour le Ladies' Home Journal. Sa popularité dans les magazines lui a valu une offre de NBC.
« Personne à NBC ne l'avait vu. Ils lisaient seulement ses affaires. Alors il est entré dans le bureau de ce directeur et celui-ci l'a regardé et lui a dit : 'M. Shalit, avez-vous déjà pensé à la radio ?' », a écrit Ludwig. « Ils ne savaient pas comment le public réagirait face à quelqu'un qui semblait si différent des gens qui passaient habituellement à la télévision en 1967. »
À l’antenne, Shalit était un critique intermédiaire. À propos du classique « Stand By Me » de 1986, il a dit qu'il était différent des autres films sur la jeunesse « parce qu'au lieu de vous dégoûter, 'Stand by You' est captivant ».
« De nombreux critiques révèlent tellement l'intrigue d'un film qu'ils détruisent le film pour le spectateur… Je ne dévoile tout simplement pas l'histoire », a-t-il déclaré à l'Associated Press en 1993.
Faits saillants en mots
Il aimait « Defiance » avec Daniel Craig et Jude Law, le qualifiant de « dramatisation vivante de l’un des tournants titanesques de l’histoire ». Mais il a qualifié « Brokeback Mountain » de « largement surévalué, mais pas de ma part » et a été condamné par GLAAD pour avoir qualifié le personnage de Jake Gyllenhaal, Jack, de « prédateur sexuel ». Shalit s'est excusé.
Il a qualifié « Frozen » de « très cool ». Il a déclaré que le titre étrange de « The Men Who Stare at Goats » était « entendu bêler », et sa critique de « The Lovely Bones » disait en partie: « Il n'y a aucun os à ce sujet. »
Il a commencé à passer en revue l'année de « Patton » et « Love Story » et a terminé sa série avec une critique de « Shrek Forever After », dont il a noté que « le type qui hurle est maintenant un garçon doux ». L'un des moments forts de ce mandat a été sa descente dans un fou rire lors de l'interview de Carol Channing.
Il a qualifié un remake de « King Kong » de « gargantuesque que je dois créer de nouveaux mots pour le décrire : fabuleux… une grandeur brillantologique de merveille ». Son point de vue sur l'adaptation par Steven Spielberg de « La couleur pourpre » d'Alice Walker : « Il devrait être illégal de ne pas le voir. »
Dans une interview accordée en 1981 à John Belushi et Dan Aykroyd, Belushi a déclaré que les cheveux de Shalit ressemblaient à « une ferme de fourmis en feu ». Néanmoins, il a posé à son invité tellement de questions sur leur vie quotidienne que cela ressemblait à une thérapie. Il a demandé aux deux comédiens quels seraient leurs derniers repas. « Que veux-tu faire dans 10 ans, John Belushi ? » » demanda Shalit. « 'Un violon sur le toit' », répondit Belushi.
Au cours de son mandat, il a échangé des plaisanteries avec des présentateurs allant d'Edwin Newman, Barbara Walters et Jane Pauley à Tom Brokaw, Bryant Gumbel, Katie Couric, Jane Pauley, Al Roker et Meredith Vieira.
Gumbel n'a pas toujours été fan, affirmant un jour que les critiques de Shalit « sont souvent tardives et ses interviews ne sont pas très bonnes ». La critique est venue dans ce qui était censé être une note confidentielle adressée à Marty Ryan, le producteur exécutif de la série à l'époque.
En 1994, alors qu'il se trouvait à St. Pete Beach, en Floride, pour couvrir l'entraînement de printemps de la Major League Baseball, une voiture a heurté Shalit alors qu'il traversait une rue et s'est cassé la jambe. Après cela, « Today » a commencé à enregistrer ses critiques de films dans son home studio.
Début de la vie
Il est né à New York et a grandi à Morristown, New Jersey, ouvrant le premier journal de son lycée avant d'écrire une chronique humoristique pour le journal alors qu'il était étudiant à Morristown High School. Il est diplômé de l'Université de l'Illinois en 1949.
Shalit jouait du basson, mais il a dit qu'il avait commencé à jouer de la clarinette.
« Je ne me suis pas entraîné pendant quelques semaines et le professeur est devenu furieux », se souvient-il en 1988, avant de jouer du basson lors d'une collecte de fonds à New York. « Il m'a pris ma clarinette et, en guise de punition, il m'a dit : 'À partir de maintenant, tu vas jouer CECI.' »
En 1987, il a édité un livre intitulé « Laughing Matters: A Celebration of American Humor », affirmant qu'il souhaitait présenter et réintroduire des maîtres anciens et nouveaux de l'humour américain tels que Mark Twain, James Thurber et Russell Baker.
Shalit était régulièrement moqué sur « Saturday Night Live » par l'acteur Horatio Sanz, qui apparaissait sur le bureau du Weekend Update habillé en Shalit et se lançait dans de longues diatribes à peine cohérentes qui faisaient des jeux de mots sur le titre de chaque film qu'il examinait. Shalit a également fait des apparitions dans « Sesame Street », « Family Guy » et « Spongebob Squarepants ».
Il laisse dans le deuil une fille, Willa Shalit.
