L'athlète multisports Oksana Masters est arrivée à Milan Cortina en tant qu'athlète paralympique d'hiver américaine la plus décorée de l'histoire, avec déjà 19 médailles à son actif aux Jeux d'été et d'hiver.
Mais une série de revers l'a amenée à se demander si elle allait enrichir sa collection – et encore moins se rendre sur la ligne de départ en Italie.
Deux jours seulement avant la cérémonie d'ouverture, Masters a annoncé sur Instagram qu'elle avait été hospitalisée à plusieurs reprises en raison d'une commotion cérébrale et d'une infection récurrente à la jambe qui l'empêchait de s'entraîner – peu de temps après s'être remise d'une opération à la main pour une déchirure du ligament. Elle a dit qu'elle pleurait tous les jours avant les Jeux, admettant : « Je ne suis pas la même skieuse que celle pour laquelle je m'entraînais. »
Mais elle n'a pas abandonné.
« Je ne serai peut-être pas à mon meilleur, mais j'aurai la volonté de ne pas abandonner et de continuer à me battre – pour mon village, pour la petite Oksana – et de faire ce que je peux », a déclaré Masters. « Parce que c'est ce que j'ai fait toute ma vie. »
Masters, 36 ans, est né en Ukraine avec des malformations congénitales causées par un empoisonnement aux radiations. Elle a grandi en se déplaçant entre les orphelinats, subissant des violences physiques et émotionnelles, jusqu'à ce qu'elle soit adoptée par une mère célibataire américaine et déménage aux États-Unis à l'âge de 7 ans.
Elle a été amputée de chacune de ses jambes à l'âge de 9 et 14 ans et a subi plusieurs chirurgies reconstructives aux mains. Elle s'est lancée dans l'aviron adapté à l'âge de 13 ans et est tombée amoureuse de ce sport parce que cela lui a donné ce qu'elle appelle « un nouveau sentiment de liberté et de contrôle qui m'a été enlevé tant de fois au cours de mon passé ».
« J'ai découvert rapidement que plus je me poussais, plus je devenais forte, rapide et en contrôle », a écrit Masters sur son site Internet.
Une décennie plus tard, Masters et son partenaire d'aviron ont remporté le bronze à ses premiers Jeux paralympiques en 2012, alors qu'elle avait 23 ans. Et elle a participé à tous les Jeux d'été et d'hiver depuis, se tournant vers le cyclisme, le ski de fond et le biathlon après qu'une blessure au dos l'ait empêchée de ramer.
Masters a déclaré qu'elle savait que ses huitièmes Jeux paralympiques « seraient une bataille du début à la fin » et qu'à certains égards, elle s'était déjà comptée. Mais elle a atteint la ligne de départ de sa première course, le sprint de biathlon assis de 7,5 km, où elle s'est dit son mantra habituel : « Je suis forte ».
« Je doute tellement de moi que c'est la dernière chose que je veux entendre et croire… que je suis forte et que j'ai ça », a-t-elle déclaré à NPR.
Elle a gagné cette course avec 16 secondes d'avance. Et elle ne s'est pas arrêtée là.
Masters quitte l'Italie avec cinq nouvelles médailles, dont quatre d'or, ce qui porte son total à 24 (elle les range dans son tiroir à chaussettes). Dix-neuf d’entre eux sont issus des sports d’hiver, prolongeant ainsi son règne en tant qu’athlète paralympique d’hiver américaine la plus décorée de tous les temps. Et elle est désormais la troisième paralympienne la plus décorée de l'histoire des États-Unis.
« Ces médailles, chacune d'elles est si différente », a déclaré Masters à NPR lors d'un appel vidéo samedi, la veille de remporter le bronze lors de sa dernière course des Jeux. « Ils ont vécu une histoire différente pour chacun : arriver sur la ligne de départ, les gagner et se battre pour eux, donc ils signifient tous quelque chose de spécial. »
Mais les pertes l'ont aussi façonnée
Même si Masters célèbre ses victoires, elle s'empresse de souligner qu'elle n'a pas remporté de médaille à deux de ses courses de biathlon à ces Jeux. Elle a terminé aux quatrième et sixième places.
Elle dit qu’elle s’en souviendra, tout comme elle se souvient de son échec à se qualifier pour les Jeux paralympiques en 2008 et de son échec sur le podium en 2016.
« Il m'a fallu mes quatrièmes Jeux paralympiques pour décrocher une médaille d'or », a-t-elle déclaré, faisant référence à ses médailles d'or de 2018 en ski de fond et en biathlon. « Je ne suis pas l'athlète qui est arrivé et qui a connu le succès tout de suite. »
Mais elle dit que ne pas laisser ces échecs la définir ou l’arrêter est devenu presque une « arme secrète ». Et cette persévérance a clairement porté ses fruits.
La meilleure illustration de cela est peut-être la deuxième médaille d'or des Masters à ces Jeux, dans la course de sprint de cross-country féminin. Elle a remporté cet événement à Pyeongchang en 2018, mais s'est classée deuxième à Pékin en 2022 (malgré un coude cassé), l'appelant plus tard « celui qui s'est échappé ».
Et elle semblait se diriger à nouveau vers l'argent cette fois alors qu'elle approchait de la dernière ascension de la course à la deuxième place – pour ensuite surmonter un écart de 131 pieds, dépasser le leader et prendre la tête du peloton.
Masters a levé les bras en signe de triomphe alors qu'elle franchissait la ligne d'arrivée et a crié de joie de l'autre côté. Elle a ensuite décrit cette victoire comme « un soulagement et une rédemption pour Pékin ».
S'adressant à NPR, Masters a déclaré qu'elle espère que d'autres pourront de la même manière apprendre et grandir à partir de leurs propres revers – et avancer à leur propre rythme.
« Ne comparez pas votre chronologie à la personne à côté de vous ou à ce que quelqu'un a accompli et si vous l'avez atteint ou non », explique Masters. « Créez ces petits objectifs en vous-même et faites-vous simplement confiance. »
Quelle est la prochaine étape pour les Masters
Masters a beaucoup à célébrer. Au-delà de ses médailles, elle a hâte d'épouser son fiancé Aaron Pike, un autre athlète paralympique américain double saison, en Italie (#Pikesana). C'est une destination tout à fait appropriée, puisque les deux hommes se sont rapprochés – se sont liés par leur amour du café – lors des Jeux paralympiques de 2014 à Sotchi.
« Notre histoire a commencé dans la neige, dans les montagnes », a déclaré Masters. « Et pour nous, nous pensons que ce serait une excellente façon de commencer le prochain chapitre de ce voyage et de cet avenir ensemble, en Italie, dans les montagnes. »
Et Masters pense déjà à ses prochains Jeux paralympiques : Los Angeles 2028. Elle pivotera rapidement pour s'entraîner au paracyclisme et espère ajouter à ses quatre médailles dans ce sport (les deux dernières remportées à Paris 2024).
« Ce sont des Jeux à domicile pour moi, et ce serait le moment le plus complet de s'aligner sur la ligne de départ », dit Masters, mais ce n'est pas son seul objectif pour la saison prochaine. « Je veux évidemment monter sur le podium sur un parcours à domicile, mais je veux (aussi) contribuer à améliorer le sport cycliste ou, tout simplement, le parasport. »
Masters a cofondé la Sisters in Sports Foundation en 2020, qui soutient les athlètes féminines handicapées grâce à des subventions financières pour l'entraînement, les déplacements et l'équipement adapté, ainsi que des ressources en santé mentale et du mentorat.
Elle a déclaré qu’elle aurait aimé pouvoir bénéficier de ce genre de communauté et de mentorat lorsqu’elle était plus jeune, et qu’elle est impatiente d’être une ressource pour la prochaine génération. Les conseils qu’elle leur donne sont en grande partie les mêmes que ce qu’elle se dit :
« Même avec ces médailles d'or, j'aborderai la saison prochaine en doutant de moi et en ne me croyant pas, parce que j'ai toujours eu du mal avec ça en tant qu'athlète », a déclaré Masters. « Je pense que ce que je retiens de cela, à l'avenir, à Los Angeles et dans d'autres projets de ma vie, c'est simplement de ne jamais me compter à l'écart. Ce n'est pas parce que vous n'avez peut-être pas la meilleure approche et un processus fluide comme vous l'imaginiez que cela est déterminé sur-le-champ, jusqu'à ce que vous vous aligniez sur la ligne de départ. »
